四月尹始，春意浮生。海風帶著暖意，候鳥向北方遷徙。王國的探險船隊，從尾村出發，向東一百二十里，便是臨近海岸的鱷上鎮，歸屬於切爾神權酋邦。
“切爾神權酋邦，是一個數萬人的小型氏族。之所以稱為神權酋邦，是因為這支切爾氏族的首領，最初是瑪雅潘王國的太陽神祭司長老，在希烏家族的叛亂中奔逃北方叢林，建立了氏族酋邦。而切爾氏族的每一任軍政領袖，也都是酋邦的大祭司。”
蒂卡洛坐在幽暗的船艙底層，雙手雙腳都被綁住，臉上還帶著親切的笑容。他看向面前的托馬特祭司與老民兵奇瓦科，耐心講道。
“切爾氏族人口接近十萬，雖然比四大勢力要小，但在鬆散的北方沿岸，也算是強大。氏族的統治中心，在南方八十里的天水城（izamal），即“神賜的露水從天空落下的地方”，也是一座傳承自黃金時代的宗教古城。”
“由於最初的氏族首領是王國尊崇的祭司長老，他們天然敵視發動叛亂，顛覆秩序，摧毀祭司長老權力的希烏家族，並與卡普爾家族親善。至於我們可可姆王室，則與他們是緊密的盟友關係。這次部族北上，就是從他們的領地借路，獲得補給。”
聞言，托馬特祭司與奇瓦科對視一眼，微微點頭。蒂卡洛目光一掃，就笑著提議。
“尊敬的兩位首領，我與本地的神裔貴族相熟，不如讓我來...”
“暗蛇，迪迪。”
聽到了詳細的情報，奇瓦科毫不遲疑，指了指坐地的瑪雅商人，沉聲吩咐。
“封口！”
“啊？”
兩個少年的耳朵都塞著棉花，聽不清楚。暗蛇稍稍一愣，反而是迪迪立刻反應過來，掏出一團發黃的棉布，就塞到一臉苦笑的蒂卡洛口中。
“看好他！”
“啊？”
看到茫然的兩人，老民兵搖了搖頭。他伸手指了指瑪雅商人，又指了指兩個少年。在他們恍然大悟的表情中，托馬特祭司才笑著開口。
“奇隊長，我們走吧！”
“嗯。”
兩人登上甲板，海天就瞬間一闊。清新的海風鋪面而來，讓人渾身舒爽。
“這一次，就讓普阿普留守船上，我來和你下船。”
老民兵望著海岸邊的小鎮，悠悠說道。
“船上澹水不缺，只要補充點食物就行。我們早去早回，當天離開。”
“好！”
托馬特祭司滿意點頭。他想了想，補充道。
“那這一次的翻譯，就用那個俘獲的托爾特克遺民，烏斯托。日常的對話，他應該沒有問題。”
“行！那個烏斯托膽子不大，應該不會出問題。”
老民兵稍稍一想，表示同意。兩位首領便同時低頭，虔誠祈禱。
“主神庇佑！願船隊一路順利！”
日升日落，眾人行色匆匆。老民兵指揮水手們，補齊了船上的物資。托馬特祭司見了鎮上的神裔貴族，講述了神啟預言，並留下寶石的贈禮，就急急離去。
接著，探險船隊便再次起行。越往東去，沿岸的叢林就越發茂密，大片的沼澤在林間散佈。如果沒有嚮導，這樣的地形，簡直會要人性命。船隊一路東行兩百五十里，才抵達下一個補給的大型村莊，火鹽村。
火鹽村是奇金酋邦的統治中心。沒錯，這個酋邦最大型的定居點，就是一個沿海的村莊。而顧名思義，這裡是北方沿海，最重要的產鹽地。火鹽村沿岸有許多小型的瀉湖，湖水與海水連通，經年累月的被陽光蒸發，積累成濃度極高的鹽湖。只要堵塞小型鹽湖的水口，就是眾多天然的曬鹽場。
這片沿海地帶，是整個半島上，最大的食鹽出產地。而奇金酋邦的出現，便是沿海部落為了守住鹽湖的巨大利潤，互相結盟，來抵禦南方的各部氏族。沿岸的土地畢竟貧瘠，奇金酋邦主要透過食鹽貿易，來獲得糧食的補充。同樣，這裡的部族無需花費大量的時間種地，也不斷與貪圖鹽產地的各部爭鬥，民風既團結又兇悍。
“奇金酋邦是沿海的部族聯盟，擁有數萬人口，沒有一個掌管各部的首領，更多的是各部守望互助。他們同樣信仰戰神、商人守護神，埃克·曲瓦。對於前來貿易的商隊，奇金酋邦也最為友好。至於火鹽中的‘火’，便是指岸邊數以百計的紅色火鳥！”
許多天未見陽光，蒂卡洛面色有些蒼白。他神情保持著平靜，依然溫和地解說著各部勢力。
“南方內陸的卡普爾氏族，對沿海產鹽的奇金酋邦覬覦許久。只是奇金酋邦頗為團結，民風彪悍。他們透過貿易致富，無需把大量的丁口投入農田，僅僅是六七萬人，就能動員出上萬的部族戰士守衛鹽池。他們也掌握著各邦的食鹽供給，武器裝備都不算弱。”
“卡普爾氏族與希烏家族敵對，無法全力北上，沒有十足的把握，便一直與奇金酋邦保持和平。他們一方面籠絡奇金酋邦中西部的邊境部族，不斷與他們聯姻，接納為氏族的成員。另一方面，他們也暗暗唆使附庸的泰斯氏族，從庫魯巴犬水城（kulubá）出兵，偷襲掠奪奇金酋邦的東部鹽場，互相消耗實力。”
說到這，蒂卡洛神情一肅，眼中閃動著智慧的光，臉上則是對卡普爾氏族的警惕。
“時至今日，奇金酋邦的東西部族之間，已經出現了裂痕。卡普爾家族很有耐心，像是吞吃河狸的水蛇，慢慢侵襲奇金酋邦。若是給他們數十年時間，他們很有機會同時吞併沿海的奇金酋邦，以及附庸的泰斯氏族。到時候，有了鹽池的收入，卡普爾家族就會一躍而上，超過希烏家族，成為半島上最為強大的勢力！”
“原來是這樣的局勢！”
托馬特祭司耐心聽完，若有所思。聽起來，奇金酋邦像是個更富裕，更小些的普頓部族。也不知有沒有機會，在這裡傳播主神的火種。
“蒂卡洛，火鹽村的部族首領們，供奉商人守護神埃克。他們的信仰，是否虔誠？”
聽到此處，蒂卡洛略一思索，就心中瞭然。他稍稍沉吟，解釋道。
“尊敬的托馬特祭司，奇金酋邦信仰多神，他們並不介意多供奉一個神靈。但他們各部的主神，必然是太陽神與商人守護神中的一個。”
“太陽神？切爾神權酋邦信仰的太陽神？”
聞言，托馬特祭司眉頭一揚。他敏銳的察覺到了什麼，於是仔細詢問。
“這裡也有其他部族的傳教祭司？”
“正是！”
蒂卡洛重重點頭。
“切爾神權酋邦供奉的太陽主神，本來是天蛇神尹特薩姆納的另一副面孔。但在瑪雅潘王國分裂後，為了與希烏家族信奉的天蛇主神劃分界線，卡普爾氏族與切爾酋邦，都供奉起太陽主神。雙方之間的敵對，從領土與政治，一直延伸到信仰的神靈。”
“而切爾神權酋邦與卡普爾氏族攜手，也不斷在奇金酋邦的西方各部中，傳播太陽主神的信仰。奇金酋邦東西各部間的裂痕，正因此逐漸擴大。而王國想要在這裡傳播主神的榮光，就是在同時對抗卡普爾、切爾與奇金三部...恐怕還需要一個契機！”
聽到些各部的隱情，托馬特祭司揉了揉眉心，感到有些棘手。瑪雅潘王國碎成一地，各部間的勾心鬥角層出不窮。而這些傳承千年、擁有文字、數學發達的瑪雅神裔，也明顯比高原各部心思複雜，在各方面都玩出了花來。
“這方圓八百里的低地瑪雅，真是如同混戰的蟻窩！要徹底清掃乾淨，唯有數萬聯盟大軍浮海而來，發動一場斬除千百神裔的神戰！”
托馬特祭司暗暗發狠，面上則保持平靜。可惜這裡的距離，實在距離聯盟太遠，叢林環境又十分艱難，大軍的後勤根本無法維持。在相當長的時間內，聯盟都必須對瑪雅各部保持妥協，進行合作。
“除非...能有什麼不可抵抗的力量，徹底打破瑪雅神裔們至高無上的統治，把這些盤根錯節上千年，傳承家族信仰的貴族與祭司們，一掃而空...”
兩步外，老民兵同樣陷入沉思。蒂卡洛悄悄看了他一眼，臉色蒼白，神態調整為虛弱無力，低聲哀求。
“尊敬的奇瓦科隊長，請讓我出去透透風吧！卡普爾氏族在火鹽村，有專門買鹽的商隊首領，通常由氏族的重要成員擔任。卡普爾氏族與希烏家族敵對，是王國天然的盟友。你們若是想和卡普爾氏族溝通，我可以做一個翻譯與紐帶...”
聽到這，老民兵眉頭一揚。他看向托馬特祭司，低聲詢問。
“船隊要和卡普爾氏族接觸嗎？”
“嗯...”
托馬特祭司摸著下巴，沉吟不語。片刻後，他想到了與卡努爾守護氏族的遭遇，拿定了主意，又看向老民兵。
“奇隊長，你覺得呢？”
“唔...兩隻山豹在叢林裡對峙，旁邊還有一群土狗。我們打死了一隻山豹的幼崽，而另一隻山豹，對我們會怎麼樣呢？”
老民兵想了想，笑著問道。
“他們會因此，主動湊上前來，與我們結盟嗎？”
“哈哈！這要看我們到底是什麼。”
聽到老民兵的問話，托馬特祭司會意的笑了。
“若是船隊有八千武士，我們就是一隻無人能敵的黑熊，卡普爾氏族就會湊上前來，結盟示好。而若是船隊有兩千武士，我們便是叢林中強大的美洲虎，也能震懾各部，佔據上風的交流...”
“但現在，我們只有兩百多水手，兩百多戰士，其中還有幾十名傷員。即使王國的裝備佔據優勢，也無從抵消數倍的兵力差距。”
想到船上的傷員，老民兵又狠狠瞪了蒂卡洛一眼。瑪雅商人脖子一縮，剛想開口，就看到老民兵伸手一指，兩邊人影一動。然後，一團滿是口水，酸爽無比的發黃棉布，就再次塞入了他的口中。
“唔...唔...唔！”
老民兵移開目光，不看狼狽掙扎的老狐狸。他想了一會，肯定地下出結論。
“真正知曉聯盟實力的，只有蒂卡洛與他背後的瑪雅潘殘部。所以，在低地瑪雅的各部看來，我們現在只是西方飛來的紅隼。雖然飛的快，卻未必能打過一隻普通的土狗，更不用說叢林的山豹！”
“不錯！沒有實力，就沒有結盟的基礎。即使結盟了，也要被對方欺壓，索要利益，甚至充當炮灰！”
托馬特祭司嘴角揚起，大生知己之感。幸好船隊中有一個老民兵，若是有兩個普阿普，這次的探索...托馬特祭司暗中搖頭，笑著做出決斷。
“既然如此，那我們就不在這裡多留！稍稍補給之後，就去往東方兩百里的沙湖鎮！在沙湖鎮之後，就是低地瑪雅的最後一個停泊處，埃卡布港！再往後，就是東海中的古巴蛇島！主神庇佑！”
“好！主神庇佑！”
船隊的兩位首領再次低頭，真誠祈禱。看著兩人低頭祈禱的神情，蒂卡洛垂下眼眸，安靜了下來。他低低嘆息，既有無奈，也有釋然。
“哎！若是以王國的寶石為利益、王國的武力為保證，以可可姆家族為溝通紐帶，結盟卡努爾守護氏族、卡普爾氏族、切爾神權酋邦，一同對希烏家族出兵...如此成事，各方勢力牽制之下，可可姆家族，才不會成為王國或者任何一方的傀儡！...只是...罷了...”
蒂卡洛搖了搖頭，不再多想。他知道，王國船隊將從瑪雅各部的漩渦中抽身而出，繼續完成探索的航路。而這，對於瑪雅潘的殘部來說，就是漫長的等待與忍耐。
春風吹暖，綠意蔥蘢。王國船隊繼續啟航，行兩百里，在沙湖鎮停留，交易寶石，並宣揚神啟的預言。
這裡已經是埃卡布酋邦聯盟的領地，十多個分散的大小城邦，在燕島聖地的領導下，一同組成鬆散的防禦聯盟。他們沒有什麼擴張的野心，勢力分佈在半島的最東部，重要的城邦都在沿海一帶。而酋邦內陸的領地，大多是人煙稀少、茂盛連綿的叢林。
埃卡布酋邦地理隔絕，超然於各部之外，與各部的爭鬥都很少。船隊在紅湖鎮中，看到的便是商隊來往，貿易不絕，一片祥和的景象。而在這裡，船隊也發現了一支本地的瑪雅槳帆船隊，船隊上明顯運載著來自東方古巴的神煙，甚至還有泰諾人長相的水手。
只是這些瑪雅船隊，看到東來的王國長船，都有些警惕。他們打聽著王國船隊的來歷與去向，用菸草交易寶石，卻對菸草來源的古巴蛇島絕口不提。
老民兵與托馬特祭司商量後，也達成一致，並不透露船隊的航行目標，只說是交易菸草。雙方就在猜疑中完成了交易，然後本地的瑪雅商人，就在懷疑的目光中，注視著船隊再次啟航，去往半島最東北的港口，埃卡布港。
兩日後，王國船隊保持著體力，行出一百餘里，抵達最後的補給點，埃卡布港。這是一座不大的海邊港口，各種補給比較昂貴，但十分充足。船隊的水手與武士，終於得到機會，上岸好好修整。
老民兵奇瓦科也找到附近的瑪雅村莊，把三四十名王國船隊的傷員，安置在村莊中修養。接著，眾人在埃卡布港舉行晚宴，買了幾頭當地人捕獵的大型野獸，中美貘。
“咦？這是什麼野獸？比鹿還大，肉很多，也不算難吃...嗯，比臭豬好多了，大概和鱷魚差不多。不知道，能不能帶回去飼養？”
灰土普阿普大塊吃肉，大口飲著果酒。他想著弄一頭這種野獸回去，陛下說不定會喜歡。
“聽當地人說，貘和鹿差不多，都是吃素的。很機靈，性子也野，反抗起來有些力量，養不了。”
老民兵奇瓦科笑了笑，飲了一杯渾濁的果酒，悠悠說道。
“別想那麼多！船隊在這裡好好歇息幾天，就要跨海東去。大海茫茫，沒有海岸參照，海上也會有風暴。這最後幾天，都給我吃好睡好，剩下的航程，就要拿命來搏啦！”
聽到這，眾人都有些沉默。托馬特祭司神色嚴肅，在夜晚的篝火前，舉起一杯果酒。他莊嚴起身，帶著眾人面向西方，高聲讚頌。
“讚美主神！讚美神啟的殿下，指引我們抵達此處！”
“讚美主神！讚美神啟的殿下，指引我們抵達此處！”
接著，他又轉向東方，看著無邊的海岸，想像東海深處的古巴蛇島，大聲祈禱。
“主神庇佑！她用無邊的偉力，庇佑虔誠的信徒，抵達古巴蛇島！”
“主神庇佑！她用無邊的偉力，庇佑虔誠的信徒，抵達古巴蛇島！”
眾人肅穆祈禱，面露決絕，發出最堅定的吶喊。到了此處，再無回頭的餘地，只能繼續向前！
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