東北信風在海岸吹拂，帶著陸地草木的清香，鼓動著行往遠方的風帆。北大西洋暖流在這裡分叉向南，形成廣闊而緩慢的加那利寒流。天時順風，地利順水，從葡萄牙王國去往南方大陸，是如此的便利，讓航海家們的心也隨之飛遠。
迪亞士抬起頭，看向南方的天空。巨大的紅鸛在海風中翱翔，紅色的雙翼如同躍動的火焰，在遙望者的心中燃燒。火烈鳥象徵著自由與幻想，也是古埃及神話中的太陽鳥。皇家總管遙想良久，才苦笑著開口。
“迪奧戈，我們葡萄牙人，只能靠自己。《溫莎條約》持續百年，英格蘭王國雖然是我們穩固的盟友，卻並不能在陸地上，給予我們多少有力的支援。亨利國王和理查國王都在集結陸軍，準備著最後的決戰。
這場漫長的王位戰爭已經持續了快三十年！英格蘭的貴族們損失慘重，至少有50個尊貴的家族滅絕，一千多貴族陣亡。英格蘭人早已厭倦了戰爭！無論最後是哪位國王勝出，短時間內他們都沒有能力，在可能的西班牙戰爭中響應我們。”
迪奧戈面色沉重的點點頭。在殘酷的英格蘭內戰中，陣亡的貴族與騎士數以千計，無數封地失去了主人。這極大的削弱了盟友的力量，也不知道會把未來的英格蘭王國，引導向何方。
“迪亞士，那西班牙人的鄰居，法國人的態度呢？對於合併後越發強大的西班牙王國，他們總該有所警惕吧？我回來時，聽聞了蜘蛛國王的死訊，而新繼位的查理國王今年才十五歲。現在真正執掌瓦盧瓦王朝的，應該是攝政的‘大夫人’，法蘭西的長公主安妮。她可是全法國‘最不蠢的女人’！”
“迪奧戈，你的訊息依然靈通。法蘭西王國對強大的鄰居，新生的西班牙王國抱有敵意，但法蘭西王室，正處於分裂的對抗中。攝政的‘大夫人’正在壓制挑戰攝政的奧爾良親王路易。在兼併了勃良第、安茹、曼恩、普羅旺斯後，法國王室已經強大了太多。現在只剩下三到四個領主還擁有較大的封地，都全部服從於國王的抽稅與徵兵。”
說到這裡，迪亞士眼神嚮往，話語中則帶著些感慨。
“長公主安妮掌握了王權，剛剛在圖爾召開了法蘭西三級議會。聽說到場的代表們本來一致約好要限制王權，到了會場後卻沒有一個人敢於開口。三級議會最後成了‘大夫人’的一言堂，成為顯示王室權威的場所，更成為鎮壓奧爾良親王路易的工具！”
“迪奧戈，法蘭西的王權已經強大到了這個程度，腐朽的三級議會就越發變得可有可無...這恐怕是最後一次，有影響力的三級會議了。”
聞言，迪奧戈點點頭，神情中同樣有些嚮往。當王權足夠強大，就不再需要向封建領主與宗教代表妥協，做出讓步來換取各階層的支援。而在這個時代歐洲精英們的眼中，只有集權的君主專制，才是強大與先進的象徵。
“迪亞士，路易親王不可能是‘大夫人’的對手。只是他身份特殊，王室不會真正的處置他罷了。法蘭西人依然有足夠的力量，在陸地上制衡西班牙人。”
“迪奧戈，話雖如此，法蘭西王國的興趣，卻更集中在富庶的義大利城邦。他們想去富饒的那不勒斯城喝葡萄酒，而不是去比利牛斯山區，和粗魯的西班牙人一起玩山羊。”
迪亞士眨眨眼，開了個粗俗的玩笑。他接著說道。
“別忘了，查理國王的外祖母是安茹公爵瑪麗，他依然在名義上擁有著那不勒斯和西西里的王位宣稱。”
迪奧戈沒有笑。他沉著臉回答道。
“聖母保佑！只有真正的蠢貨，才會忽視西班牙王國的威脅，貿然進入義大利半島的泥潭！這是對羅馬教宗與奧地利皇帝的直接挑戰，勢必會分散天主世界的抵抗力量。法蘭西人難道想要做天主世界的叛徒，和邪惡的奧斯曼人聯手嗎？！”
迪亞士聳了聳肩，飽含深意的說道。
“我的老友，如果能夠壓制西班牙人，你願意和海峽對岸的摩爾人聯手嗎？”
聽到這句話，迪奧戈神情變幻，久久沒有回答。好一會後，他才壓低聲音問道。
“海峽對岸，摩爾人的王國...有什麼好訊息嗎？他們就坐看著北岸的同胞，被卡斯提爾人征服？”
“很遺憾，恐怕是的。”
迪亞士惋惜地搖了搖頭。
“布拉特宮低調派出過去往南方的使節...自從馬林王朝滅亡後，格蘭納達就失去了海峽對面的支援。新生的瓦塔斯王朝僅僅控制著摩洛哥的北方，而且內部腐朽不堪。宮廷使節回來後說，他們既無意圖，也沒有能力挑戰西班牙人，反而是很好的征服目標。
王國始終沒有找到可靠的盟友，現在只能寄希望於國王的計劃。當然，如果有機會，能讓西班牙人陷入到海峽對面，或者其他什麼難以脫身的泥潭中，王國也會樂意在暗中插上兩手，讓我們危險而貪婪的東方鄰居，遇到更多的麻煩...”
聽完這些，迪奧戈緩緩的吐出一口氣。他虔誠的看向東方，在額頭、口上、胸前，各以拇指分別描出小十字，以拉丁語虔誠地祈禱道。
“per signum sanctae cruimiostris，libera nos，domier...迪亞士，這麼看來，目前唯一有意願並能幫助我們，應對西班牙威脅的，只有...”
“羅馬教廷。”
迪亞士點點頭，肯定的說道。
“尊敬的西斯篤教宗素來對王國友善。教宗在四年前簽署詔令，批准了《阿爾卡索瓦什和約》，明確了王國的海上霸權，也讓我們還算體面的結束了西班牙王位戰爭。只是今年以來，西斯篤教宗的身體並不算好，恐怕很快...這也是葡萄牙總主教第一時間向教廷彙報約翰長老國的訊息，送去科普特十字的原因。”
聽到此處，迪奧戈瞭然的點頭。他握拳在胸，情緒起伏，一字一句的總結道。
“一旦教宗蒙主召喚，新任教宗對王國的態度，還不知會如何變化...只有找到約翰長老國的蹤跡，掌握與東方同胞們聯絡的航路，王國才能真正在教廷中，擁有持久的影響力！
而只有佔據海邊無主的土地，建立沿海關鍵的據點，掌握東方貿易的商路，我們葡萄牙人才會有強盛與繁榮的未來！
聖母庇佑！這次航行，我絕不會停下腳步，將一路探索直到死亡！”
迪亞士看著老友堅毅的神情，欲言又止。他的心頭略過一絲不詳的預感。半晌後，他才取出一個古老的銀質十字架，小心地遞給對方，低聲說道。
“迪奧戈，南方魔鬼的土地上，有著太多無法抗拒的邪惡！它們會在不知不覺中，侵入我們的身體，奪走天主子民的生命。這是我祖父留下來的聖物，送給你隨身帶好。希望它能在你深入邪惡的旅途中，賦予你上主的庇佑！”
迪奧戈感激地點點頭，接過十字架，鄭重的貼身收好。他想了片刻，沉聲說道。
“迪亞士，上一次航行時，我寫了一本航海日誌，詳細記錄了從黃金海岸南下後，沿途的航路和路標。在赤道的位置上，有一段艱難的無風帶，必須準備足夠的漿手和食物。而在遠離海岸的深海，風向時常變化，需要設計一種新式的三角帆...等下去船長室的時候，我會把日誌拿給你。如果這一次我沒有回來，後面的探索就交給你了！”
迪亞士凝視了好友片刻，緩緩地點了點頭。
“好！迪奧戈，這次航行，國王特意派來了一位新加入的宮廷顧問，來自紐倫堡的貴族學者，出色的製圖師，馬丁·倍海姆。他會隨你一道，用雅各棒測算緯度，記錄好南下的具體航線。如果你不幸...我會繼續探索，尋找去往東方的航路！”
海風無聲吹過，帶著溼潤的氣息。兩人滿腹心事，一時都沒有說話。過了一會後，迪亞士才笑著說道。
“迪奧戈，仁慈的上主始終庇佑著我們葡萄牙人。若昂陛下英明睿智，王國的未來始終是一片光明！你上次探索的兩年，陛下已經顯露出偉大國王的姿態。除了重視航海、重啟探索計劃外，國王還提拔賢才、聘請顧問，奮力振興王國，很是做了兩件大事！”
聞言，迪奧戈稍稍沉吟，低聲問道。
“兩件大事？迪亞士，你是陛下的心腹...我回來的時候，就曾聽聞，陛下去年處死了布拉幹薩的費迪南德公爵，並沒收了公爵的領地...”
迪亞士掃視了一下甲板，看不遠處散開聊天的眾人，才肯定的說道。
“對。布拉幹薩公爵不滿陛下在貴族繼承權上的干涉，暗中與伊莎貝拉女王有書信往來。他是王國最有權勢的貴族，封地的面積也最大...只有集中王權，才是王國強盛的基礎。基督之牆的道路，我們是效仿不了的，恐怕也難以長久。
陛下已經下定決心，要像法蘭西王國一樣，集中王室的權力。接下來，在陛下的計劃中，需要處理的實權貴族還有很多...當然，像我們這樣的航海家族，是陛下最為信賴的嫡系，無需為此擔憂。”
聽到此處，迪奧戈沉默不語，心中悚然。他沉思了片刻，才再次問道。
“陛下在召見我的時候，仔細詢問了埃爾米納堡周圍的黃金產量，以及周圍擁有黃金的部族。他還詢問了桑海王國和剛果王國軍力如何，是否盛產黃金...這第二件大事，是否就是鑄幣？”
“迪奧戈，我的老友，你果然有著航海家的敏銳直覺！”
迪亞士笑著讚歎。
“依靠從黃金海岸獲得的黃金，陛下已經重啟了阿方索國王的鑄幣計劃。新一批的克魯扎多‘十字軍’金幣正在鑄造中！
王國的金幣盛行在地中海各國，甚至被阿拉伯商人所接受。而每鑄造一枚3.55克的克魯扎多金幣，王國就能獲得至少8%的鑄幣稅，還能吸引更多的外國商人。在義大利半島的商業城邦，王國的影響力正在不斷上升。因為擁有足夠的黃金來源，王國金幣的穩健程度，還要超過威尼斯人的杜卡特。哈，奸詐的威尼斯商人們把我們恨的牙癢癢，卻依然無可奈何！
迪奧戈，你也知曉，在南方大陸上的矇昧各國，還擁有著與天主世界不同的金、銀、銅兌換比例。除了直接掠奪與佔領外，我們的商船還可以透過不同的貴金屬兌換差額，源源不斷的從南方大陸獲取黃金！這其中的利潤，宮廷的財政顧問已經詳細計算過，足以讓各國的君王眼紅瘋狂！”
迪奧戈的臉上終於露出了笑容。他伸出手，用力的拍了拍老友的肩膀。
“不錯！迪亞士，王國的希望，就在廣袤富饒的南方大陸，在通往財富的東方航路上！上主庇佑！讓我們再次啟航，前往未知的南方，尋找神聖的國度，獲得主所允諾的財富...”
聽到這熟悉的禱詞，迪亞士便也按住老友的肩膀，一齊高聲唸誦。
“在上主的指引下，我們會奮勇向前，把祂的榮光與仁慈，播撒在沿途的矇昧國度！...amen”
兩人相視一笑，一齊看向南方。那目光溫暖明亮，是天主的世界；那目光寒冷森然，是審判的光。
“...開船！”
信旗揮舞，十幾艘卡拉維爾帆船升起半帆，排成整齊的佇列，緩緩從港口駛出。來自東北的信風永不停歇，王國的船隊一路向前，很快就升滿全帆，消失在天際的盡頭。
“vaffanine！狗屁的數學家，狗屁的宮廷顧問！布拉特宮裡，都是一群眼睛長在屁股上的蠢貨！”
在岸邊的港口上，有一名三十多歲的中年人，正死死的盯著船隊消失的方向，口中憤怒的喋喋不休。他身材高大、體格健壯，鷹鼻長臉、顴骨突出，有著一雙藍色的眼睛，還有著一頭紅褐色的頭髮。他的身上穿著一套洗的發白的平民黑袍，頭戴著一頂破舊完整的水手扁帽，唯一值錢的，就是他腳上小牛皮的尖頭靴子，用豬油擦得鋥亮。
雖然衣著破舊，中年人的身形卻挺得筆直，眼中帶著頑固如野豬的光。他憤怒的咆哮著，直到最後一艘探索的帆船消失在眼前，才猛地抱頭蹲下，沮喪的低聲罵道。
“diamine! cazzo！大商人馬可·波羅說過，占星家托斯卡內利也說過！世界是圓的，中國在印度的起點上，在伊比利亞和愛爾蘭的正對面！
...一群蠢貨...只有我們城邦人，才能看清這個世界的真實！我要成為艦隊司令，成為貴族，成為大海對面的總督！我要帶著船隊，從大洋的西邊，去往富饒的東方！...”
中年人猶自在喃喃自語，卻突然感覺到肩膀一沉。他憤怒的抬起頭，就看到兩個身形高大的斯拉夫壯漢，腰間別著大斧，一左一右的把他夾在中間。而一名身材瘦小的猶太商人，正頭上戴著小圓帽，下巴留著長鬍子，慢慢悠悠的走到他面前。
“哥倫布，這次葡萄牙人的航行探索，又沒有你的份！王國的宮廷顧問已經否定了你計算的航程，上一支船隊又找到了約翰長老國的蹤跡...你的計劃，看來是沒機會了。那你欠我的錢，也是時候算一算了。”
說到這裡，猶太商人從懷中取出一份紙質單據，慢悠悠的念著。
“六年前，你找我借了20個杜卡特金幣，用於支付去往各國遊說的費用。按照48%的年利率計算，利息累積入本金，那麼今天你應該還我...嗯，210杜卡特金幣，加3格羅索銀幣，還有16.5第納厄斯銅幣。嗯，看在我們相識多年的份上，這0.5第納厄斯銅幣，就給你免了吧！...”
聽到這裡，哥倫布猛然起身。他用力的揮動手臂，憤怒的咆哮道。
“vaffanerda！以利亞撒，你這個該下火獄的異信者，毒蛇般貪婪的侏儒，不要讓這群蠻子們碰我！你一共只給了我15個杜卡特，卻讓我還210個？！...”
“是210杜卡特金幣，3格羅索銀幣，16.5第納厄斯銅幣。至於扣除的25%預付款，是行業的慣例。”
猶太商人不為所動，把手一揮，冷冷的笑道。
“哥倫布，我的耐心不多了！你是現在乖乖交錢，還是想綁上石頭，沉入海底？”
兩名斯拉夫壯漢看到指令，就一齊低吼，雙手同時發力。他們把哥倫布強行拖出幾步，架起在泊口的棧橋上，讓他的頭垂下，對準深深的海口。
哥倫布的眼中終於露出了畏懼。他一邊奮力掙扎，一邊高聲喊道。
“以利亞撒，再給我些時間！我會繼續去遊說各國的君主們，我一定會成功的！我身上的金幣早就花光了，你現在就是殺了我，也什麼都得不到！但是，但是！如果你有一點點耐心去等待，只要等我遠航成功，你就能拿到210個杜卡特！...”
聽到這裡，以利亞撒眯起眼睛，仔細的打量著哥倫布倒過來的表情。好一會後，他才緩緩點頭。
“好！哥倫布，看在我們相識多年的情分上，我再多給你點時間。不過...”
以利亞撒伸出手，從懷中掏出了一份早就準備好的商業契約。
“你得簽了這個！”