荒原晝夜溫差很大，但是氈帳裡暖洋洋的。
瑞德修士指著夏爾：“這小子要給你收屍！”
又指著小獵人貝爾：“這小子也要給你收屍！”
最後老頭得意洋洋地捋著鬍鬚：“咳咳。上天有好生之德，我老人家怕他倆死在半路上，特意一路護送。幸不辱使命！你既然沒死，那就正好把我兩個月來的薪水結一下。”
“您可得了吧！”夏爾氣不打一處來：“不是我倆趕馬車？您除了在車上睡覺還幹什麼了？”
夏爾雖然生氣，眼睛卻是笑的，他拉著溫特斯的胳膊不肯鬆手。
溫特斯單刀直入：“你們是如何找到我？”
“說來話長，我們先是跟著大軍回到帕拉圖。”瑞德修士笑眯眯地說：“赫德追兵一退，他倆便要來給你收屍。”
溫特斯輕輕點頭。
貝爾輕聲開口：“我們原本想去冥河邊上翻屍體，碰巧遇到撫慰亡靈的達傑薩滿。瑞德修士就與達傑薩滿談了談，達傑薩滿便把我們帶到大薩滿這裡來了。”
“諸部薩滿的頭頭也是有智慧的，我和他談得來。”瑞德修士笑道：“聽他說，赤河部手上有個帕拉圖冠軍。我一聽，那可不就是你嗎？就跟著他來找你。”
小獅子之前提到大薩滿要見溫特斯，但是一直沒有來。
按瑞德修士的說法，大薩滿恐怕就在附近。
“你們見到白獅了嗎？”溫特斯問。
“見到了，跟大薩滿過來的時候，正遇到征討主兒勤部回來的白獅。”瑞德修士換到舒服的半躺姿勢：“堂堂白獅見到老夫恨不得納頭便拜，哪像你小子，心裡跟我較著勁。見他態度不錯，老夫就隨口點播了他幾句。”
“點播他什麼？”
“這你別管。”
既然瑞德修士來了，溫特斯便與他商議祭天金人的事情。
白獅沒有答應他的交易，也沒有拒絕。
得知溫特斯的冒失舉動，老修士鬍子都被氣歪了。
他恨鐵不成鋼痛斥：“你到底是怎麼想的？你有什麼資格和白獅談交易？你若不是修真者，白獅有得是手段讓你開口！若白獅有一點邪念，你……你知道你會是什麼下場嗎？”
為了不刺激溫特斯，小獅子和額兒倫一直很小心地不讓任何“戰利品”出現在他周圍。
但是溫特斯知道，那些被俘虜的帕拉圖人都已經淪為奴隸，其中很可能就有他的戰士。
溫特斯垂著眼睛，低聲說：“我只是想要自己好過一些。”
“想讓自己覺得好受？有得是辦法！最簡單就是黑著心腸、六親不認。”瑞德修士吹鬍子瞪眼睛：“什麼俘虜？關你屁事？只要你不在乎！拍拍屁股就能走人。只要能做到這一點，你將來肯定能成就大事。”
夏爾和小獵人驚恐地看著老神棍，眼神都變了。
溫特斯一言不發。
瑞德修士循循善誘：“別管那麼多，趕緊回家。回到維內塔，在你家長輩的羽翼下積蓄力量。天下不變，你按部就班當官。天下大變，你就扶搖直上。進可攻、退可守。這是最輕鬆、最簡單的路，我已經指給你了，你還猶豫什麼？”
溫特斯就像一塊石頭坐在那裡，仍舊一言不發。
瑞德修士嘆了口氣，微笑著搖了搖頭：“我來給你講講，為什麼白獅不答應，也不拒絕。”
溫特斯猛地抬起頭。
瑞德修士指著四面八方：“大荒原南面是山，北面還是山。西面是苔原，苔原後邊還是群山；只有東面是出口，卻被帕拉圖人封鎖著。你說，你給白獅黃金有什麼用？他能買到什麼東西？”
“這是重要的祭器……”
“祭器？”瑞德修士不屑一顧，大大咧咧地說：“祭器值幾個兵？就那個大薩滿，他身份尊貴不尊貴？可他有幾個兵？他說話頂用嗎？白獅是伯牙氏，按規矩不能稱汗，你給他尊金像也不能。通俗來說，你得請金人下凡把白獅的親孃日一頓才行。你能嗎？”
“可是他可以和烤火者談判……”
“談判？”瑞德修士瞪起眼睛：“當白獅拿到祭天金人的時候，他就徹底失去烤火者這個盟友了！赤河部與特爾敦部如今既相互依仗，又相互提防。對於白獅而言，失去祭天金人的特爾敦部才是最好的特爾敦部。他既可以藉助其勢，又不必擔心被吞併。”
“我……我不知道這些事情……”
“唉。你這孩子困在這小小的氈帳裡，你能知道什麼？”瑞德修士嘆了口氣：“你給白獅的，是一座隨時可能爆發的火山。你要拿走的，卻是上千勞動力。帕拉圖俘虜分散在赫德諸部手上，白獅難道還要為你挨個部落去交換嗎？”
溫特斯的神情變得灰暗：“那怎麼辦？”
瑞德修士反問：“白獅為什麼不拒絕你，或者乾脆把你殺掉？你一死，祭天金人從此消失，一了百了。”
爐膛裡的木頭噼噼啪啪地響著。
“還有轉機？”溫特斯瞳孔擴散。
“兩噸黃金，在大荒原上就是兩噸石頭。在帕拉圖，卻是兩噸硬通貨。”瑞德修士嗤笑：“你若是能帶來價值兩噸黃金的物資，白獅會高高興興把俘虜交給你。懂了嗎？”
“帕拉圖不是在封鎖赫德諸部？”溫特斯皺起眉頭：“他要我去走私？”
瑞德修士不回答，而是話鋒一轉：“記得我曾說過，這一戰無論勝負，都不會影響帕拉圖對於赫德諸部的絕對壓制嗎？”
溫特斯輕輕點頭。
“那個時候我覺得，雖然遊牧民族經常有‘某某不滿萬，滿萬不可敵’這種屁話。但是隻要定居國家穩住陣腳，肯定能把遊牧民族打得嗷嗷叫。”瑞德修士眼睛笑成一條縫：“不過現在嘛……事態發生了變化。”
溫特斯等著老神棍說出最重要的那句話。
老修士笑眯眯的：“帕拉圖人自己打起來了！”
收屍三人組出發時，諸王堡那場政變剛剛結束。
返回雙橋大營的阿爾帕德旋即揮兵東進，攻打諸王堡。至於誰勝誰負，他們就不知道了。
溫特斯面無表情聽著帕拉圖的變故，似乎不為所動。
“神父！”夏爾不滿地問老神棍：“怎的感覺你一點也不擔心帕拉圖內亂，反而很高興啊？”
“我當然不急。靈魂是身體的客人，身體是天地的客人，我是你們的客人。”瑞德修士撫掌大笑：“當然看熱鬧不嫌事情大。”
夏爾啞口無言，想出言反駁又不知從何說起。
“為什麼會打起來？”溫特斯問。
瑞德修士捻鬚微笑：“這件事說來也簡單。宛如一對性格迥異的男女成婚。一方名叫貴族共和，一方名叫市民共和。新婚時雙方還能相敬如賓、舉案齊眉，日子一久，磕磕絆絆多了，便越來越難以忍受彼此。然後是無休止的爭吵甚至是暴力。
是名叫“勝利”的孩子維繫著這個家庭的存在。現在這個孩子死了，而雙方都宣稱對家產擁有所有權。談不攏，就打嘍？”
“哦，原來是這樣嗎？”夏爾驚訝地問。
“當然不是！”瑞德修士對著夏爾腦門就是一記暴慄：“政治哪裡是這麼簡單的事情？歷史、積怨、深層矛盾、當事者的性格，每一個環節都會影響政治的走向。把政治鬥爭簡單化，簡化為男女分家這種比喻，簡直是大錯特錯！”
“您說就說。”夏爾捂著腦門：“幹嘛打人啊。”
貝爾在旁邊咧嘴傻笑，也捱了一記暴慄。
“不過帕拉圖人也有個利好訊息。”瑞德修士嘆了口氣，略顯難過地說：“白獅……是個英雄。”
夏爾和小獵人都愣住了。
白獅是個英雄，這算哪門子好訊息？
溫特斯的眉毛輕輕挑起，嘴唇抿著。
老修士感慨道：“白獅若是個心狠手辣、面善腹黑的雄主，那他對於帕拉圖人而言遠比現在難對付得多。可惜……他是個有慈悲心的人。”
說完這句話，老修士慈愛地看著溫特斯。
溫特斯平靜地回望老修士，兩人無言地對視了幾秒鐘。
“有人認為道德水準低的人更能建功立業。”老修士忽地撫掌大笑，笑聲中罕見流露出一絲悲傷：“我不願相信這是真的。如果有人能證明他們是錯的，那該有多好呀？”
……
雖然固定已經撤掉，溫特斯走路還是一瘸一拐的。而且走不了幾步路就會痠痛難忍，他的左腿肌群需要時間。
夏爾、貝爾和老修士便在營地住了下來，等他完全康復。
夏爾大部分時間都陪在溫特斯身旁。
貝爾則和小獅子很快混熟，兩人幾乎形影不離。
至於瑞德修士？
他整日神龍見首不見尾，或是同白獅談天說地，或是與大薩滿講經論道，或是在營地裡混吃混喝。
老傢伙有項特殊本領，無論在哪裡都能把自己照顧得很好。
白獅倒是對他異常敬重，赫德人也紛紛尊稱他為德薛禪[大智者]。
還有真正的“小白獅子”，它已經長得像牛犢一般大，鬃毛也發了起來。
“小傢伙”倒現在也沒名字——貝爾牢記溫特斯不讓他起名，所以還叫小傢伙。
小傢伙還記得溫特斯，記得這個替它把尿的人的氣味。
不過那晚它主動來親近溫特斯，卻捱了一巴掌，於是生了好幾天悶氣。
赤河部的人奉它為神異，獻上牛羊餵養它。小傢伙不愁吃喝，大貓懶散的性格便佔據上風。
它整日吃飽睡、睡飽吃，閒來無事趴在氈帳門口曬太陽。
要知道瑞德修士三人一路穿越無人區，全靠小傢伙守衛馬車、驅趕狼群。
那個時候小傢伙自己抓兔子、旱獺甚至羚羊，從來沒要人餵過它。
貝爾本來以為可以趁機訓練小傢伙在野外生存，沒曾想來到赤河部之後，它反而更加憊懶了。
……
溫特斯也見到了大薩滿。
或許離得越近，神聖和威嚴就會瓦解得越厲害。
祛魅之後，透過紛繁複雜的裝飾與佩掛，溫特斯看到赫德諸部的薩滿首領只是一位滄桑的老人。
額兒倫充當翻譯，兩人簡單交談。
“吉祥如意，赫斯塔斯。”大薩滿和藹地向溫特斯致禮。
“你見到赫斯塔斯了嗎？”
“見到了，也沒見到。”大薩滿的話似有所指：“在傳歌詠者唱出的第一個音節以來，還是第一次有草原以外的人繼承與萬靈溝通的責任。你呢？你能看到嗎？”
“不能。”
“赫斯塔斯為什麼會選擇我？”
“不知道，我們的傳承是一種感召。就像春天到來、秋天過去，自然而然就會發生。或者反過來說，不是赫斯塔斯選擇你，而是你幫助了赫斯塔斯。
如果那一刻你沒有出現，赫斯塔斯這個名字所承載的靈就都會遺失掉了。而且你是天選者，本身就是被萬物之靈選擇的人。”
溫特斯想了想，說：“再舉行一次那個儀式，我把赫斯塔斯的名字還給你們。”
“彆著急。”大薩滿微笑著搖頭：“如果你真的是赫斯塔斯，那一刻到來的時候，你會知道的。就如同赫斯塔斯選擇你。如果你不是，那你就無須憂慮，你舉行儀式也無意義。”
對方的邏輯嚴謹，溫特斯久久沉默。
“你的合哈兒，是很少見的獸靈語者。”大薩滿突然開口問：“我想借用他一段時間，你同意嗎？”
“合哈兒？”溫特斯蹙眉：“貝爾嗎？”
“對，那個名字叫[熊]的孩子。”
“你要他做什麼？”
“不做什麼。他是你的合哈兒，我不會奪走他的。”
“獸靈語者什麼意思？與獅子說話？”
“當然不是。”大薩滿開懷大笑：“獵人能與獒犬說話嗎？但是獵人能與獒犬溝通、指揮獒犬。獒犬願意為獵人做很多事情，不是因為它們害怕獵人，而是因為它們將獵人視為家人。
靈獸與獸靈語者的關係也是如此。不在於用鐵鏈鎖、用鞭子，而在於靈獸將獸靈語者視為親人。像巨獅這種靈獸，一旦成年，就很難再親近。但在這頭巨獅很小的時候，那位叫熊的孩子就與它形影不離。這種與巨獅雙生的獸靈語者，在諸部的歷史上也很罕見。至少傳歌詠者的歌裡只記錄了一名。”
溫特斯冷聲反問：“你只是想把白獅帶給白獅吧？”
“是，也不僅如此。讓他留在這裡，我會教導他，幫助他掌握獸靈語者的力量。他是你的合哈兒，我不會強留他的。”
溫特斯思考片刻，鄭重對大薩滿說：“貝爾是自由人，他自己能決定自己的去留。如果他決定走，我就帶他走。如果你們盤剝他，我會再來找你的。”
大薩滿頷首致禮，二人就此別過。
……
……
當溫特斯與大薩滿會面的時候，諸王堡大議事堂宴會廳，另一場宴會正在舉行。
這場宴會是為了宣示勝利——第二共和國的勝利。
過去的兩個月，溫特斯在荒原上過得很平靜，但是帕拉圖卻是一場接一場的大戲輪番上演。
先是“四月政變”，藍血派和諸王堡派在城內互相攻殺，血流盈街。
然後是“五月圍城”，阿爾帕德帶領他能找到的所有部隊，對諸王堡發起強攻。
強攻很快轉為圍困，因為諸王堡的城防工事太過堅固——否則她怎麼會叫“堡”。
隨著戰鬥遷延日久，阿爾帕德麾下的部隊紛紛逃亡。
最終，就連阿爾帕德這樣不服輸的人也不得不承認：諸王堡圍城戰已經徹底失敗。
盾，終究還是勝了錘。
塞克勒憑藉城市衛隊和徵召市民兵穩守諸王堡，阿爾帕德帶著最後忠於他的部隊退往[江北行省]。
江北行省是阿爾帕德的家鄉，也是舊貴族勢力紮根最深的地方。
現在，帕拉圖第二共和國急需告訴所有人：只有他們才能代表這個國家。
他們透過慶祝儀式和宴會宣告勝利，並將阿爾帕德一方徹底打為叛黨。
……
有尖酸的文人這樣評價：帕拉圖人總是生活在貧乏中，所以一旦擁有，就會搞得過頭。
大議事堂宴會廳的風格就是如此：
閃光的白牆、拱形的天花板、黃金錘成的門窗頁扇……
彩畫裝飾的天花板之下，情報活動正在進行。
觥籌交錯間，人們交換各式各樣的資訊。
帕拉圖人知道這一點，但是並不阻止，因為他們也是其中的一部分。
參宴者主要有三類：
第一類是帕拉圖第二共和國的議員。
議員很容易分辨——神采奕奕的雙眼、躊躇滿志的臉龐、端著酒杯興奮地說個不停。
如今他們主宰這裡，而且他們知道這一點。
議員們領口都彆著一朵紅薔薇——與“藍”薔薇針鋒相對，這是他們與敵人劃清界限的表態，
第二類是軍人。
軍人大多身穿制服，按照所屬、兵種或是資歷三五成群站在那裡。冷峻地掃視全屋，彷彿在搜尋某些暗藏的殺機。
第三類則是外交使節。
使節是帕拉圖外部各方勢力的代表。他們姿態端莊，隨時保持著機械微笑，措辭小心謹慎。
使節們千里迢迢來到諸王堡，為的是確認勝負、蒐集資訊。因此他們聽得時候多，說得時候少。
人人都在這場宴會里面有自己的位置，唯獨有一個身影顯得格格不入。
他身穿軍官制服，卻不與同僚們呆在一起，也不與其他人交談。
只是坐在桌前，一杯接一杯地喝著悶酒。
圖拉尼奧——維內塔駐帕拉圖的最高外交代表——走到那人身旁，笑容幾乎僵在臉上：“莫里茨中校，你到底在幹什麼？！”
“幹什麼？喝酒呀。”莫里茨依舊是削瘦、英俊的模樣，他自斟自飲，一杯接一杯：“這裡不就該喝酒嗎？藉著帕拉圖人的酒，我在緬懷一位朋友。唉，都走啦。”
“真是搞不懂，為什麼把你塞進觀戰武官裡。”
莫里茨突然笑了起來：“塞爾維亞蒂將軍派我來領回他兒子，可是呢？連屍體都找不回來。我們卻在這裡和帕拉圖人喝酒。塞克勒是打贏了，這事就能這麼算了？”
[注：莫里茨只知道溫特斯是安託尼奧的養子。不止莫里茨，大部分人都是這樣認為的]
圖拉尼奧嘆了口氣：“那些孩子的事情我知道，我也很難過。事情當然不會就這樣算了，只是你不理解。”
他坐在莫里茨身旁，給自己倒了一杯：“塞克勒還沒全贏，阿爾帕德也沒全輸。紅薔薇和藍薔薇的戰爭還沒結束，我們得想辦法，為維內塔爭取最大的利益。”
莫里茨中校不說話，一仰脖，又是一杯酒倒進喉嚨。
門外的僕人突然大聲通報：“帝國特使！納爾齊亞伯爵到！”
所有人的目光都投向廳門。
鎏金的橡木門緩緩開啟，一位風度翩翩的男士帶著一名隨從走入宴會廳。
宴會的主人——帕拉圖議員們紛紛相迎，各方使節也走上前去。
唯獨軍人們站在原地，一步也不挪，冷眼旁觀納爾齊亞伯爵與眾人打招呼。
過了好一陣子，宴會廳才又回到之前的模樣，議員、軍人和使者三五成堆地閒談。
納爾齊亞伯爵卻端著一杯酒，不動聲色地來到醉眼朦朧的莫里茨身旁，
“晚上好，凡·納蘇伯爵。”納爾齊亞親切地打著招呼：“或者我該叫你，納蘇少校。”
莫里茨輕哼一聲，根本不拿正眼瞧對方：“你們的檔案是該更新了，已經是中校了。”
納爾齊亞伯爵不見惱火，反而加倍親切地問候：“晚上好呀，納蘇中校。”
“偽帝要你來幹嘛？瞧熱鬧？”莫里茨冷笑著問：“看到叛黨自相殘殺，很好玩是吧？帕拉圖內戰，最高興的不就是偽帝嗎？”
“為什麼這樣說呢？你把我們想得太壞了。”納爾齊亞伯爵輕輕搖晃酒杯，玩味地笑著：“陛下只是派我來保障他的財產。畢竟，他也是帕拉圖的債權人之一呀。”
……
與此同時，燼流江北岸，一處山坳裡。
阿爾帕德站在斷崖上，驚雷般的咆哮聲傳遍原野：“他們說，我輸了！”
“他們要過來，把我們的一切都拿走！”
“他們的部隊，就在五里外紮營！”
“你們說！我輸了嗎？”
山坳裡爆發出直上雲霄的怒吼：“沒有！”
“隨我來！”阿爾帕德扣上頭盔，一馬當先衝出山坳。
數以千計的“自由人騎兵”緊隨其後。