一連數日，營地先是向西南遷徙，然後轉頭向北。
赫德人使用月曆，紀年法與諸共和國不同。
溫特斯只好自行估算日期，他記得輜重隊從雙橋大營開拔是1月12日。
一路西行，跨越界河、穿越無人區，抵達冥河大營當是1月30日。
那晚，天空飄下雪花。
在那之前，他只是一名被臨時徵召的駐鎮官，領著一小隊民兵，在帕拉圖境內做一些轉運物資的辛苦活。
從那之後，他的世界就像被瘋馬拖拽的大車，一路向著懸崖狂奔。
歷經波折，輜重隊2月24日抵達邊黎大營。十二天之後，邊黎城破。
次日，他作為先頭部隊踏上撤退之路，3月29日再次見到冥河。
他一天一天地回憶著，大致確定自己在額兒倫的氈帳內醒來是4月16日。
到現在又過了七天，那就是4月23日。
“我已經離家如此之久了嗎？”溫特斯恍然如隔世。
四月，海藍已經熱得很。
路上的男男女女早就換上漂亮的輕薄單衣，只有上了年紀的人還裹著冬裝。
碼頭到處都是光著膀子的搬運工，大小商船在海灣集結，等待季風如期降臨。
聖主昇天節也快來了，那是海藍最重要的節日。
在那一天，人人都會盛裝打扮，跟隨“執政官金船”前往聖尼古拉島。
等待他們的是捧著聖水、鹽和橄欖枝的祭司。
祈禱詞雷打不動：“哦，主啊！請賜福於我們，賜福於所有海上之人，讓大海永遠平靜安寧。”
接下來是盛大的慶祝和遊行。
聖主昇天節之所以重要，因它代表新一年航海季節的開始。
短暫的狂歡之後，海藍人便將駛向無垠的大海。或是帶回財富，或是就此消失。
溫特斯的思緒已經飄散到大海之畔。
他呆呆地開口：“額兒倫？”
“嗯？”額兒倫正在做刺繡活。
“春天來了。”
“是呀，一天比一天暖和，風也開始往西吹。”額兒倫笑著抬起頭，柳葉眼彎彎：“老人說，該把牲靈都帶到高地上去了。”
“給我找把小刀來吧。”
“好呀。”額兒倫手上運針不停：“你想要一把什麼樣的？”
“最普通那種就好。”溫特斯撐著坐起：“請再給我帶一點樹枝。”
他現在已經知道，對於未出嫁的赫德女性而言，佩刀是重要的“信物”。
男方下聘禮，女方回佩刀，所以不能隨便拿未婚女子的佩刀。
額兒倫很快為溫特斯帶來一柄巴掌大的小刀。
刀的鋼口很好，刀身和刀柄一體鍛造；沒有格，刀柄用皮繩一圈一圈纏著；整體風格樸實無華，是牧民生活的可靠工具，溫特斯很滿意。
木匠活得用專門刻刀，但是溫特斯並不打算雕像刻花。
他拿起一段樹枝，慢慢剝掉表皮、截斷、削尖。
透過這種方式，他一點點活動著僵硬的手臂肌肉。
“你是在削木籤？”額兒倫有些不解：“是要織毛衣嗎？”
“就是活動活動胳膊。”
額兒倫哄著溫特斯：“在氈帳裡削，木屑會弄到毯子上的。那我扶著你到外面去好不好？坐一會，曬曬太陽。”
溫特斯不願意離開帳篷，也不願意在營地裡露臉，但是他不會拒絕額兒倫。
“好。”
溫特斯的腿傷已經消腫，但距離去掉固定還有很長一段時間。
額兒倫扶著他走到氈帳外，搬來一口木箱，讓他坐在帳門口；又拿來毯子，給他蓋在腿上。
又是一天的跋涉，今天在一片稀疏針葉林裡宿營。
夕陽穿過枝葉，投下斑斑點點的光。
小獅子提著一條鹿腿走了過來，打趣道：“光看脖子以下，還以為你是爐火旁的老頭子。”
溫特斯默默削著木頭。
“你這是要做烤肉的木串子？”小獅子也十分好奇。
他盯著溫特斯手上的小刀，眨了眨眼。
溫特斯點了點頭，繼續削木頭。
“你呀，少說幾句話。”額兒倫從帳篷裡走出來，拿著羊毛針織薄毯給溫特斯披在肩上，又從小獅子手裡接過鹿腿：“讓赫斯塔斯安安靜靜曬會太陽。”
“唉，好好好。”小獅子咂了咂嘴。
他蹲坐在溫特斯身旁，看白色的木芯被小刀一點點削尖，問：“戰利品分回來了。你那套盔甲，你還想要嗎？”
溫特斯搖了搖頭。
“找到你的時候，你懷裡還有一包地圖。那個你還想要嗎？”
溫特斯放下木籤，想了想，說：“那是我一位長輩的物品，請還給我吧。”
“沒問題。”小獅子毫不猶豫地答應。
兩人又陷入沉默，只能聽到小刀削木頭的聲音。
小獅子乾脆坐在地上，望著遠處，漫不經心地說：“我哥回來了，還沒合營，到時候我領他來見你。”
溫特斯不置可否。
“你休息罷。”小獅子起身：“我走啦。”
這些日子裡，小獅子時常會來找溫特斯聊天。
只是溫特斯愈發沉默，甚至還沒有剛甦醒那段時間活潑，唯有與額兒倫在一起時才有一些話。
從姐姐和溫特斯那裡離開之後，小獅子沒有返回自己的氈帳。他牽出馬，帶著護衛朝東邊馳去。
他翻過山坡，沿著溪水奔行，抵達數公里外的另一座營地。
溫特斯和額兒倫所在的營地體量很小，不是真正的赤河部“老營”。裡面大多是邊黎倖存的老弱婦孺，以及少量傷員。
而小獅子來到的這座營地只有成年男子，披甲佩刀的崗哨隨處可見。
還有少量掛著弓、佩著箭筒的精悍侍衛，是為“箭筒士”。
路上的人見到小獅子紛紛致禮，或是直呼“小獅子”，或是恭敬地喚他“灶主”。
除了赤河部部眾之外，營地後方另有近千被繩索、鐵鏈捆成串的男人。
這些男人穿的不是赫德袍子，而是帶著血跡的帕拉圖軍服！
他們是俘虜……也是奴隸。
周圍的赫德人像餵豬一樣，把食物扔向他們。俘虜們發瘋般爭搶，甚至為此大打出手。
一箇中年俘虜剛抓起帶著泥土和枯草的麥餅，就被另一名瘦弱俘虜搶走。
瘦弱俘虜不顧其他人拳腳相加，拼命把麥餅往嘴裡塞。
另一邊有人在慘叫：“我的手！”
是其他人顧不得區分手指還是麥餅，一口咬了下去，帶著血吞掉。
圍觀的赫德人哈哈大笑，丟出更多麥餅。
俘虜們羞恥嗎？
羞恥。
但他們實在是太餓了，餓到絕望。
十幾天以來，他們日復一日跋涉，每天只能得到很少的食物，都是像餵豬一樣投食。
不搶就餓死。
那種飢餓感無時無刻不在叩問他們：尊嚴值幾個錢？羞恥是什麼？
赫德人俘獲軍官的數量很少，都被單獨關押。
不僅是軍官，就連軍士也已經從俘虜之中剝離出來。
失去了主心骨，又被刻意地摧殘，他們的意志已然徹底崩潰。
一陣誘人的香味飄進俘虜們的鼻腔，所有人都不禁停下動作。
赫德人把香噴噴的烤羊抬到他們面前。
俘虜們撲向烤羊，轉眼被手腳上的鐵鏈繩索拽倒，又被閃著寒芒的長矛逼退。
赫德人又推出幾個蓬頭垢面的帕拉圖人。
一名身材壯碩的青翎羽走過來，身後跟著個瘦小通譯。
瘦小通譯怯生生地翻譯：“火燧首領說，這幾個奴隸想要逃跑，要受懲罰。”
通譯也是俘虜，但因為能說兩種語言，他的境遇遠比其他人好得多。
青翎羽冷聲呵斥，瘦小通譯又大聲喊了一遍。
青翎羽還是不滿意，瘦小通譯又哭著吼了一遍。
青翎羽一揮手，身旁的箭筒士抬出火盆。
他們用燒得發紅的鐵錐從逃跑俘虜鎖骨下穿過，像給牛穿鼻環一樣，把鐵環穿在逃跑俘虜的鎖骨上。
俘虜的慘叫令人毛骨悚然，空氣中飄散著一種焦糊的肉香味。
“火燧首領說，再逃跑的人就沒有這麼好運了，會直接殺掉。”瘦小通譯聲嘶力竭大喊：“火燧首領還說，荒原大得沒有邊際，無論你們跑到哪裡，都會被抓回來。”
俘虜們垂下頭，有幾個人盯著通譯，眼裡滿是仇恨和憤怒。
“火燧首領要把你們當中有本事的人挑出來，有本事的人來吃烤肉，沒本事的人繼續從地上撿吃的。”瘦小通譯的嗓音喊得沙啞：“你們當中，有誰會打鐵？誰會……”
小獅子在旁邊看了一會，無言地走向大帳。
因為周圍沒有敵人，所以赤河部營地不再是帳篷包圍馬群的結構。
馬群被帶到營地外覓食，各十夫隊的小帳篷把大帳裹在最中央。
路上，青翎羽牡鹿[博寒]叫住小獅子，和他並肩走向大帳。
“迅鷹死了。”牡鹿小聲搭腔，做了個抹脖子的手勢。
“唉，迅鷹是個有本事的，他的牧群總是比別人興旺。”小獅子有些難過：“但是臨陣拔掉翎羽逃跑，他也該死。”
牡鹿嘆了口氣，這一仗打下來，白獅的“箭”死傷大半。
像迅鷹這種不光彩的死法，還會被剝奪一切牧群、屬民和奴僕。
不過也正因如此，許多位置空出來，牡鹿得以從豪格科塔[百夫長]晉升為箭。
[注：“箭”在赫德語中代表青翎羽級別的首領，又分為“射近程的近箭，射遠端的遠箭”。他們既是軍事官，又是民政官]
小獅子和牡鹿走進大帳時，正有箭筒士抬著一頂帶血的青翎羽走出來。
應當是迅鷹的頭盔，因為赫德人忌諱身首分離。如不是血海深仇，即便是死刑也不會斬首。
大帳裡，眾人圍著篝火團坐，青翎羽們正在激烈地爭論著。
“帕拉圖人元氣大傷，正是東下打草谷的好機會！”
“灰眼睛和健食者正在各自召集戰團，為今年秋天的劫掠做準備。我們也該豎起大纛，否則那些依附我們的小部落會被吸引走的！”
“日他娘！三十年沒打過草谷了！明明是我們流血，卻不帶我們吃肉嗎？”
由於帕拉圖的封鎖，大荒原上什麼都缺。
一朝擊敗宿敵，人人迫不及待想去帕拉圖搶一把。
須知，上次諸部打草谷還是闕葉汗的時代，三十年之前。整整一代赫德人沒見過帕拉圖長啥子樣。
“打個逑！你們這群混崽子！”鐵豐跳起來痛罵：“火已經燒到眉毛，還想著打草谷？當務之急是維繫和特爾敦部的盟約！先保住自己再說吧！”
一眾青翎羽頓時安靜下來。
鐵豐看向白獅，沉聲說道：“特爾敦部折損好些人馬，我們比他們的損失還大，正應該抱團自保。灰眼睛和健食者說是要去打草谷，誰知道是不是來滅我們的？”
“依我看，烤火者也沒安好心。”小獅子坐到篝火邊上，眉頭緊鎖：“他就沒有趁機吞掉我們的心思？三大部，都是一個模子倒出來的。都像狼一樣貪婪、一樣壞。”
鐵豐一攤手，萬般無奈道：“誰讓三大部是紅雲汗的直系後代？誰讓他們是[金人後裔]？是[繼承者]？只有他們才能當大汗，他們也無時無刻不想著稱汗。
烤火者的心思我能不懂？可是獅子咬著喉嚨，狼咬著手，我們不打獅子打狼？提防著點便是了。”
“你這話啥意思？”立刻就有青翎羽來了火氣，大聲嚷嚷道：“鐵豐！你為啥總想著討好烤火者？誰說只有三大部稱汗？白獅憑啥不能當？我看你是想投奔特爾敦部！拿我們赤河部當獻禮！”
“放恁孃的屁！”鐵豐勃然大怒，指著對方鼻子，唾沫橫飛質問：“我要是有壞心思，我會帶兵來幫你們？十年前赤河部被揚灰一樣剷平，是誰幫白獅收攏部眾？又是誰借兵給白獅？好哇！你們覺得我說話難聽，我現在就帶著鷹林部分營！”
說罷，鐵豐甩手便要走，小獅子緊忙攔下舅舅。
對面的青翎羽被連珠箭似的話語問得啞口無言，垂頭生著悶氣。
“舅舅。”沉默的白獅終於開口，淡褐色的眼睛如同深潭。他溫和地說：“我從來沒有懷疑過你。請你不要生氣。”
鐵豐甩開小獅子，也氣呼呼地坐回篝火旁，語重心長對白獅說：“一百多年前，紅雲汗與諸部斬九畜歃血盟誓，約定只有金人後裔才能稱汗。雖然時過境遷，但是在眾民心中還有這麼一回事。
你千萬不要急著稱汗，也別有這個心思，諸部不會服氣的！要是哪天赤河部一統草原，你想當大汗、當單于，我一聲也不吭。”
“哈哈哈哈。”白獅仰天大笑，笑聲悽苦：“我哪有這種心思？小時候，我只想讓母親弟弟妹妹能吃飽；母親弟弟妹妹沒了，聚集起來的夥伴也被殺得精光，我只想報仇；後來，追隨我的人越來越多，我只想讓他們安安穩穩活著。若是烤火者能做到，我去給他當個千夫長也無妨！”
篝火周圍的青翎羽也被勾起傷心事，人人面容悲慼。
與其他靠血緣維繫的氏族部落不同，後赤河部部眾來自於各個氏族。因為部落離散、家破人亡，陸續聚攏在白獅麾下。
[注：後赤河部區別於被阿爾帕德率兵剷平的以白獅血親為主的前赤河部]
三十年來帕拉圖人持續進攻諸部，生存空間被擠壓的諸部又自相攻伐。不知有多少部落在動盪中被碾碎，又有哪個赫德人沒有失去過親人？
小獅子猛然跳起來，大喊：“哥哥！你怎麼能說這話？烤火者是什麼東西？他也配？”
“沒錯，他不配！”白獅重重一拳敲在膝蓋上，語氣堅定：“他太貪婪，又太無情，只會把我們當成奴僕看待。把赤河部部眾交給他，我不願意！”
“我也不願意！”青翎羽們應聲而起：“我也是！三大部想來打我們，就讓他們來！打死他們！”
鐵豐默默坐在原地，神情很疲倦。
“第一，我們要繼續維持與特爾敦部的盟約，名義上做他們的臣屬也無妨。但是我們不會遷徙去他們的草場，更不會會與他們合營。須同烤火者約好，若是海東部和蘇茲部想來攻我們，他不必來幫忙，只需去劫掠敵人老營。”
“嗚！”青翎羽們拍打胸膛齊聲高呼，這是表達贊同的方式。
“舅舅。”白獅看向鐵豐：“烤火者那邊，還請你出使。”
鐵豐微微一愣，他收起倦色，沉聲說：“放心。依我看，即便不與他約好，烤火者也會去抄另外兩部老營。我們流血，他們吃肉。這種事情，烤火者很樂意。”
“第二，健食者和灰眼睛並非一條心，這是機會，要讓他們互相牽制。言辭若是用在對地方，可抵萬兵。我已經請大薩滿前往海東部和蘇茲部，為他們講明利害。我們的力量雖然受損，但我們幫誰誰贏，打誰誰輸！我願意重申紅雲汗的盟誓，只奉金人後裔為汗。”白獅一攤手，笑著說：“我又不能稱汗，三大部的真正對手可不是我。”
“嗚！”青翎羽們再次歡呼，有人高興地說：“大薩滿站在我們這邊，那我們還怕什麼？”
“第三，今年秋天，我不打算組織戰團東進打草谷。”
大帳內安靜下來，眾人有些遺憾：“至少派一點人去吧？有肉不吃，太可惜了。”
“不僅我們不去，我們還要勸說三大部不去。”白獅沉吟道：“帕拉圖內部本就是沸水壺，靠著一直以來的勝利緩解壓力。他們這次吃了大虧，很可能要動盪一番。我們貿然提兵過去，反而會讓他們再次團結。”
涉及到戰略方面的問題，眾人對於白獅有無限的信任。雖然有些遺憾，但還是齊聲高呼：“嗚！”
“第四，我們要想辦法團結周圍的中小部落。三大部雖然勢力大，但是把中小部落擰成一團，也不弱於他們。犬兵部的首領願意我們去說服他們。”
“嗚！”
“還有最後一件事。”白獅展露笑意：“按老規矩，把戰利品分掉吧。”
“嗚！！！”歡呼聲衝破帳篷，直達雲霄。
對於赫德人的戰爭——或者說劫掠，赫德語裡這倆是一個詞——而言，最重要的就是戰利品。
僅次於死刑的重罰，便是剝奪戰利品。
赫德人所謂的戰利品是什麼呢？
什麼都是。
馬車？好東西！
帳篷？好東西！
鐵工具？好東西！
盔甲武器？再好不過！
帕拉圖人丟棄的一切事物，對赫德人而言都是好東西。
但是真正能記到賬目上的只有三樣：人丁、馬匹和盔甲。
赫德諸部的戰爭歌謠不會傳唱搶奪多少金銀布匹，但是一定會記錄奪取了多少人丁、馬匹和盔甲。
冥河之戰結束，諸部聯軍就基本散夥。
白獅不想渡河追擊，其他人想渡河追擊也沒有能力組織。即便白獅想，他也缺乏運力。
赫德人沒能俘獲騾馬，因為盡數被塞克勒帶走。
盔甲倒是大豐收，板甲和扎甲超過萬領。
板甲是帕拉圖軍的，扎甲都是帕拉圖軍從赫德諸部手裡繳獲的。
還有許多冷熱兵器，火槍、刀劍，不一而足。
對於處在冷兵器階段的赫德諸部來說，披甲士和無甲兵的戰鬥力不可同日而語。
所以盔甲是寶貝，一副盔甲能傳好幾代人。板甲更是寶貝中的寶貝。
按照事先的約定，諸部的扎甲各自退還——甲片上都有記號，帕拉圖板甲按照出力多少瓜分。
兩樣加起來，赤河部拿到近三千套盔甲，他們也流了最多的血。
諸部雖然眼熱，但還不至於上一秒是盟友，下一秒便抽刀對砍。
除了盔甲武器，還有奴隸。
帕拉圖人摧毀大橋雖然暫時阻斷追兵，但是也把沒來得及過河人馬留在西岸。
諸部抓到兩千六百多名俘虜，大多數是輔兵，帶傷。
按照往年的行情，帕拉圖奴隸價值很高，因為這三十年來赫德人就沒什麼抓帕拉圖奴隸的機會。
而赫德諸部抓帕拉圖奴隸，除了日常幹活，主要讓他們種地。
沒錯，荒原上也有可耕種的土地，赫德人也需要農作物補充糧食來源。
為了不讓帕拉圖奴隸逃跑，諸部首領甚至會給帕拉圖奴隸娶赫德女奴。
如果是鐵匠、石匠、木匠這種有手藝的奴隸，價值就會更高。
但是現在時節不太對，赫德人抓帕拉圖奴隸是要他們種地，可現在已經過了播種的季節。
一口氣抓了太多、俘虜，帕拉圖奴隸也在迅速貶值。
赫德諸部乾脆不分工匠、勞力，直接按人頭分配。
赤河部手上還有千餘具羊皮囊，於是白獅安排人手在冥河上當起了艄公，收取俘虜作為船費——還有部落尚不滿足收穫，想要渡河追擊。
諸部首領個個都精明得很，須知，帕拉圖軍隊的精華幾乎都在東岸。
追死一個人，就是一副板甲——帕拉圖人絕沒有力氣再把屍體和盔甲帶走。
也正因如此，百公里無人區內的追逐戰，赫德人都是以部落為單位，而不是再像之前那樣的“聯軍”。
其他部落也許不需要俘虜，但是損失大量部眾的赤河部亟需補充勞動力。
所以赤河部分到千把俘虜，他們需要把這些努力帶回去，儘量別讓他們在路上死掉。
以上種種，都是聯軍層面的分配。到了部落內部，又是一種分法。
很多首領根本不給部眾分潤戰利品，特別是這種戰利品以軍用物資為主的情況。
但是赤河部的戰利品會盡可能分配到所有人頭上，無論多寡。
每名部眾都能分到自己那份，死者的家屬也有撫卹。
這可能導致一個奴隸有多個所有者，按照赤河部約定俗成的規矩，其中一個所有者可以贖買。
如果買不起，就大家共用一個奴隸。
赤河部軍隊的意志遠比其他部隊堅定，一部分便是因為白獅處事公正，願意與所有人分享戰利品。
[注：戰利品的概念不侷限於打仗，圍獵的獵物也是戰利品。戰利品的分配是赫德社會的重要組成部分]
青翎羽們興高采烈掰著手指計算細賬。
“你要什麼？小獅子？”鐵豐問。
“我？”小獅子面露微笑：“我只要一個維內塔人。”
……
小獅子口中維內塔人，此刻正在製作滑輪組。
溫特斯沒有別的工具，他只有一把小刀。
部落醫者說他需要活動膝關節和踝關節，一點點加碼，這樣才不會落病根。
額兒倫便每天協助溫特斯“復健”。
但是溫特斯的身材體重放在那裡，額兒倫光是攙扶他都很吃力。
而且她平時還要照料溫特斯起居，溫特斯實在不忍心見她這樣幸苦。
溫特斯要做一套滑輪組，用支架吊著，這樣他就可以自己活動膝蓋和腳踝關節。
同時也能活動他的上半身肌肉。
他還有事情要做，不能躺在這裡。
……
同一時刻，諸王堡。
太陽的餘暉下，阿爾帕德帶領兩名護衛騎馬進入城門。
遠征軍殘部返回帕拉圖已經超過一週，目前駐紮在帕拉圖軍隊輜重集散地，也就是溫特斯出發的地方——雙橋大營。
明明已經回到本土，情況卻比在荒原還要嚴峻。
遠征軍沒有解散，不僅常備軍部分沒有解散，就連輔兵也沒有解散。
不僅如此，阿爾帕德還接管了雙橋大營的守軍和徵召民兵。
他的訴求很簡單：“第一，解決遠征軍的撫卹問題。”
戰前，陸軍總部與常備軍官兵約定，一切賞格以土地的形式發放。
遠征軍帶回了數不清的赫德蠻子的耳朵，他們曾經浴血奮戰過，應當予以兌現。
“第二，動員部隊，整軍備戰。這一仗還沒輸，帕拉圖人還要再打回去。”
阿爾帕德深深知道，赫德諸部就像圍住獅子的群狼。
如今獅子的震懾力減弱，獅子的爪子被折斷，群狼已經開始蠢蠢欲動。
過去三十年，帕拉圖人能維持邊境的繁榮發展。不是靠防守，是靠進攻。
兩個軍團的常備軍，分散在漫長的邊境線就像往湖水裡撒鹽。
如果由蠻子佔據進攻態勢，他們可以從各個位置發起突襲，搶一把就跑。
帕拉圖人將面對古牧羅帝國的戰略窘境，邊境各地烽煙四起，常備軍疲於奔命。
軍隊的規模不得不繼續擴大，卻無法賺取足夠的利潤。
沒錯，帕拉圖常備軍現在是能賺錢的工具。
依靠借貸、抵押、債券以及種種令人眼花繚亂的“金融工具”，三十年來帕拉圖對於赫德諸部的每一次戰爭都是盈利買賣。
在軍隊出征的時候，無人區的土地就已經被劃分、買賣，並作為軍費流入陸軍總部和大議事會的庫房。
且不提違約會怎樣的後果——僅僅是想到這一點阿爾帕德都頭疼欲裂。
光是從戰略攻勢變為戰略守勢，帕拉圖常備軍就會從聚寶盆變成無底洞。
在發給大議事會的公開信裡，阿爾帕德明確寫道：“解決遠征軍的撫卹問題，我願脫掉軍服、捆住雙手，承擔這次戰役的全部失敗責任。至於亞諾什將軍的大軍團長職務，我推舉塞克勒准將接任，他是唯一能準備好下次戰役的人。”
阿爾帕德自認為做的沒錯——他本來就是一個不擅長失敗的人。
面對失敗，他的第一反應永遠都是“我沒輸，我要再打回去”。
他的意見也得到了帕拉圖陸軍的支援。
陸軍總部派遣亞當斯將軍前往大議事會，向所有議員闡述阿爾帕德的理由。
但是在大議事會看來，這就是背叛、這就是脅迫、這就是“逼宮”——不過也沒錯，因為阿爾帕德就是要逼宮。
他帶著怨氣，得知浮橋被毀，他第一時間派人求援。
在他看來，如果大議事會能像他曾經要求的那樣，“快速動員、快速反應，不理睬赫德劫掠者，直接派兵救援”，他絕不會淪落到今天這個地步。
阿爾帕德已經打定主意：這黑鍋他可以背，要殺要剮隨便處置。但是這一仗還沒完，而他做的一切都是為了帕拉圖！
而大議事會反應如何呢？
在諸王堡派議員看來，阿爾帕德·杜堯姆已經形同叛國。
諸王堡派以市民階層為主，他們一向主張限制軍隊權力，效仿維內塔共和國將軍隊的一切權力收歸議會之下。
而在藍血派議員看來，阿爾帕德將軍雖然事情做得有些唐突，但是出發點是好的，意見也是對的。
藍血派追根溯源是主權戰爭的第二階段——帕拉圖公爵領內戰中，追隨老元帥的貴族軍官們融入新共和國的產物。
他們的基本盤是廣袤的鄉村地區、地方議會，以及大量軍功授田“自由人”階級。
所謂“自由人”，即有權參與議員選舉的公民。他們必須是男性，而且擁有足夠多的財產或功勳，一般在地方生活中扮演著重要角色。
正如白獅所觀察到那樣，在高歌猛進的時候，一切內部矛盾都可以被勝利彌合。
可是一旦勢頭受挫，裂痕就會明顯到讓人不得不注意的程度。
兩派議員爭吵不休，一派堅決要求派兵鎮壓，另一派堅決反對派兵鎮壓。
大議事會內數次上演全武行，軍隊背景深厚的藍血派議員揍得諸王堡派議員抱頭鼠竄。
最後，雙方勉為其難達成妥協。
大議事會決定同意阿爾帕德的要求：撫卹遠征軍殘部——雖然還不知道從哪裡找錢；同意委任塞克勒作為大軍團長——只是同意，真正的委任命令由陸軍總部下達。
但是阿爾帕德需要解散軍隊，並前往大議事會述職。
騎馬走過吊橋，阿爾帕德心中感慨萬千。他曾很多次走過這裡，在歡呼和鮮花中凱旋。
那時候的他是英雄，春風得意、笑容滿面、鮮衣怒馬過長街。
而這次他走進諸王堡，再出來的時候就將是罪犯的身份了。
他心甘情願承擔這次戰役失敗的責任——沒錯，不是戰爭，是戰役。
在阿爾帕德看來，這只是一場戰爭中的一部分戰役，他還沒輸，這場戰爭也沒輸，帕拉圖更沒輸。
“亞辛，你這孩子。”阿爾帕德回想過去，不禁搖頭苦笑：“還真是學了不少東西……可你為什麼不跟我來帕拉圖呢？唉，我為什麼不把他強留在帕拉圖呢？”
阿爾帕德突然感覺自己老了，每一次呼吸都比前一次更加疲憊。
石板鋪成的大街上靜悄悄的，沒有一個人。
突然，小巷裡撲出一個男人，男人衣服上帶著血跡，緊緊抓住阿爾帕德的韁繩：“杜堯姆！走！快走！”
兩名侍衛大驚失色，“唰”地拔出軍刀。
天色昏暗，但是阿爾帕德依舊能辨認出馬前的男人是誰。
因為眼前的男人是他的親弟弟，大議事會議員——阿爾帕德·克萊因海斯勒。
“你怎麼搞的？”阿爾帕德當即便要下馬：“你身上怎麼有血！”
“快走！哥哥！快走！”克萊因海斯勒哭喊著把哥哥往馬上推。
“砰！”
一聲槍響。
克萊因海斯勒變得沉默，他的後腦殼被打得粉碎，紅的、白的濺了阿爾帕德一身，他緩緩倒地。
阿爾帕德呆立在原地，弟弟的手從他手裡滑落。
更多的槍響。
還有腳步聲、馬蹄聲。
“格殺勿論！”
“不要走了阿爾帕德！”
“不論死活！”
阿爾帕德悲憤地大吼，他拔出軍刀，便要上去拼命。
兩名侍衛攔在他面前，逼著他的戰馬轉頭，又衝著他的戰馬狠狠一踢。
阿爾帕德的戰馬載著他向城門狂奔。
他的兩名侍衛衝向來敵。
吊橋在緩緩升起，希望之門在合攏。
阿爾帕德狠刺馬肋。
在吊橋坡度即將變得無法攀爬之前，阿爾帕德的戰馬躍出橋面，從護城河上飛過，重重落在地上。
隨即，戰馬載著阿爾帕德消失在夜色中。
塞克勒和諸王堡派議員首領格羅夫·大衛趕到城門上。
格羅夫怒不可遏，狠狠給守門官一記耳光，他狂吼：“怎麼會讓他跑了！”
令人意想不到的事情發生了，馬蹄聲越來越近，阿爾帕德竟然回來了。
他在護城河前勒馬，看著城樓，悲憤地質問：“還有你嗎？塞克勒！”
“有我。”塞克勒面無表情回答。
“你這個叛徒！”
“不！”塞克勒的聲音冷峻堅定：“我只忠於帕拉圖！”
阿爾帕德絕望地大笑，縱馬離開。
與此同時，格羅夫派出的特使正攜帶著“大議事會命令”趕往雙橋大營。