主力部隊與諸部聯軍的大戰發生在四十公里外，結束在四十公里外。
校官們尚不清楚具體經過，溫特斯得到的資訊更是散碎。
有人說阿爾帕德將軍在蠻子陣中七進七出，殺得蠻子人仰馬翻、潰不成軍。
還有人說塞克勒將軍三槍打死三大部首領，蠻子望風披靡、屁滾尿流。
個個說的有鼻子有眼，彷彿就在現場一般。
傑士卡中校拿出地圖，拄著下巴翻找許久，忽地一拍手：“應該就是這裡。”
溫特斯和安德烈靠近觀看。
中校在地圖上點了兩下。
“山谷？”
“東西走向，南北側有樹林遮蔽的山谷。”傑士卡中校摩挲著下巴：“信使說老頭子在山谷設伏。依我看，他其實只是選了個不會被包抄的地方。”
“然後？”
“然後就擺開陣勢，打。”
“就這麼簡單？”安德烈不敢置信。
“你想有多難？”傑士卡中校態度冷淡：“戰役不就是一攻一防？難點不在於打，而在於如何讓對方在你選定的戰場開打。”
溫特斯追問：“那塞克勒將軍是如何做到的？”
“想知道？問他去。”傑士卡中校嘆了口氣：“我們很快就能見到他了。”
……
先鋒梯隊西南方向四十公里，一處無名的山谷。
說是山谷都有些勉強，其實只是兩座丘陵間的低地。
就是這塊不到兩公里寬的低地，如今躺滿死者、傷員和戰馬屍體。
身上帶著血和傷的帕拉圖士兵在山谷裡走著，看到沒死的赫德人就再狠狠插上一刀。
塞克勒咳著血沫，坐在馬車上聽拉斯洛上校彙報戰況。
此役兇險之極，衝得最兇的赫德騎兵距離塞克勒本人不到五米。
塞克勒所在方陣更是被四面八方攻打，塞克勒本人身中三箭，兩箭打在胸甲上，一箭正中頭盔。
拉斯洛上校機械地複述：“五十六個輔兵百人隊……全垮了，光百夫長就死了十八個——有野路子、也有聯省和維內塔來的。還有十二個百夫長等待軍法處置。左翼的第六軍團的四個大隊也被打得失去建制……”
[注：野路子指的是非科班出身軍官，包括所謂的“帕拉圖臨時軍官”。這些軍官數量少、不受重用，而且永遠升不到校官
……
前日黃昏。
“出發。”塞克勒最後一次檢閱全軍，頭也不回走出大營。
帕拉圖軍隊趁著夜色向東開進，後衛部隊將所有帶不走的東西付之一炬。
……
昨日上午。
“蠻子退了！”帕拉圖士兵們望著敵人的背影，互相鼓勵地大喊：“蠻子退了。”
赫德前鋒追上帕拉圖軍隊，一場小規模遭遇戰之後，赫德前鋒被擊潰。
帕拉圖軍隊繼續向東，損壞的輜重大車接連被拋棄。
……
昨日深夜。
帕拉圖軍隊終於抵達塞克勒選定的戰場。
塞克勒在山谷擺開陣勢，把部隊排成三行。
少量輕騎兵被放在第一行，輔兵被放在第二行，常備軍組成第三行。
兩支軍團的首席大隊被佈置在南北兩側丘陵上。
健食者求戰心切，為了證明他的能力、樹立他的威望，他需要一場決定性的勝利。
他派兵制止了諸部為爭奪戰利品的械鬥，催逼各部騎兵連夜追擊。
雙方都有決戰的意願，戰鬥便在這片無名的山谷打響。
……
今日清晨，雙方前哨騎兵率先交戰。
帕拉圖輕騎寡不敵眾，潰敗。
兩名百夫長擅自撤退，依軍法被當場處決。
天大亮，霧氣散去，赫德輕騎返回本陣，諸部聯軍抵達戰場。
狹窄的寬度令赫德人無法展開，但健食者還是派出部隊從更遠的地方迂迴包抄。
八點鐘左右，赫德諸部聯軍正面壓上。
赫德騎兵衝進輔兵陣線，狹小的山谷裡，雙方人馬擠在一起。
四濺的鮮血飛進雙方士兵的眼睛，被殺死的人甚至沒法倒下來。
這種慘烈的戰鬥中，輔兵部隊也很快潰敗，退到第三線後面。
常備軍大方陣開始接敵。
堅不可摧的大方陣擋住了赫德騎兵的突擊。
依照白獅的建議，諸部騎兵跳下馬鞍，投入步戰。
位於兩側丘陵的首席大隊原本應該給予火力支援，但是他們被赫德聯軍左右翼纏住。
在慘烈的廝殺中，帕拉圖軍隊的整體陣型開始朝右翼擠壓，左翼暴露的空間越來越大。
健食者正等待這一刻，他親率蘇茲部本部精銳直撲帕拉圖軍隊左翼缺口。
蘇茲部敢戰死士不避不讓，直直衝進長槍森林。
騎手、戰馬無不當場斃命，但是長槍森林也被撞開一處缺口。
餘者緊隨其後突入陣內砍殺，本就搖搖欲墜的帕拉圖左翼方陣瞬間被衝潰。
蘇茲部騎兵開始向帕拉圖中軍後方迂迴，塞克勒派出重整的輔兵抵擋，然而他們完全不是養精蓄銳的蘇茲部騎兵對手。
“[赫德語]贏了！”健食者縱聲大笑。
赫德聯軍勝券在握，蘇茲部騎兵正在自南向北席捲陣線。
“贏了。”塞克勒心力憔悴。
赫德聯軍已經全線壓上，塞克勒也亮出耐心藏在袖子裡的王牌。
淒厲的衝鋒號響徹山谷。
四個大隊的重騎兵從戰線南側的樹林出擊，朝著蘇茲部騎兵的後背發動衝鋒。
屢試不爽的背襲，蘇茲部騎兵瞬間被擊潰。
帕拉圖步兵大受鼓舞，吶喊著反推赫德聯軍。
戰線上的其餘各部試圖調轉方向迎擊，卻無力有效組織，最終被潰兵裹挾著後退。
一個赫德人開始逃跑，所有赫德人都開始逃跑。
赫德聯軍左右翼見情況不妙，也開始撤退。
退到谷外的赫德人得到訊息，他們的老營已經被另一夥帕拉圖驃騎兵攻破。
其實根本就不需要攻，諸部先鋒的“老營”連車牆都沒有，就是一片背風平地用來存放從馬和少許輜重。
[注：從馬，即備用的馬匹
諸部騎兵僅剩的勇氣被打得灰飛煙滅，一鬨而散，紛紛回救自家老營去了。
……
“這又是一場步兵流鮮血，騎兵得榮耀的戰役。”山谷裡的每一名軍官都忍不住這樣想。
簡陋的絞刑架立了起來，刑場已經在山丘上被佈置好。
按帕拉圖軍法，仗打完，便要開始處決……處決自己人。
十二名百夫長被除掉盔甲，五花大綁跪成一排——士兵未潰，軍官臨陣脫逃，絞；
後背有硃砂痕跡計程車兵一個接一個被抓出——背有朱痕者，斬；
更多計程車兵開始抽生死籤——軍官未退，士兵潰敗，抽殺。
在過去的二十幾年來，塞克勒從來沒有心軟過，因為軍法是帕拉圖軍隊的一切。
但是在今天，鐵石心腸的塞克勒也沒法再殺人了。
“算了吧。”塞克勒輕聲說。
拉斯洛面無表情地問：“你說什麼？”
“我說，算了吧。”塞克勒用力拍打胸膛，咳嗽著說：“剃掉他們的頭髮，編入死囚營。”
“是。”
“告訴他們。能回到帕拉圖，就把命還給他們。回不去帕拉圖，就拉一個赫德人墊背吧。”
“是。”
塞克勒又問：“阿爾帕德回來了嗎？”
“還沒有，可能還在追殺殘敵。”
“不用等他。你帶人去，把我們沿路扔掉的大車找回來。我在前面等你，一天，就一天時間，能找回來多少找多少。”
“是。”拉斯洛上校轉身離開。
塞克勒費力地起身，他的年齡比阿爾帕德還要小七歲，卻比後者更早地衰老了。
他看著屍體滿地的溝谷：暗紅色的液體沿著山坡往下淌，在谷底匯成一股。
若不是親眼所見，任誰不也會相信“血”真的會“流成河”。
一名綠色盔纓的傳令騎兵奔入山谷，朝著鷹旗方向橫衝直撞。
衛兵持戟攔截，傳令騎兵滾鞍下馬，跌跌撞撞舉著一封信跑向鷹旗。
鷹旗周圍的衛士當然不可能輕易放他靠近將軍。
兩名衛士擒住傳令兵，另有一名衛士奪過信，交到塞克勒手上。
塞克勒接過信，撕開，久久不發一言。
他拿信的左手因為太過用力，指節已經沒有一絲血色。
時隔三十年，赫德人的鐵蹄再一次踏上帕拉圖的土地。
三十年未曾發生的[蠻騎入寇]嚇破了帕拉圖議事會的膽。
大議事會繞過陸軍總部，連發五道命令，嚴令遠征軍撤兵回援。
但是現在，大議事會再也不用擔心赫德掠奪者了。
因為他們回來了。
還毀掉了帕拉圖遠征軍的第二座浮橋。
……
一天後。
熟悉的氈帳，熟悉的諸部首領——少了幾個，氣氛卻與之前迥異。
“健食者，你這烏鴉啄食的爛皮！包在草裡，牛都不吃的腐肉！”黑水部酋長怒不可遏，如不是手中沒有兵器，他可能已經與健食者拼個你死我活。
他指著健食者鼻子，怒斥：“把黑水部扔給兩腿人，你們蘇茲部卻跑得飛快！你也配當戰爭首領嗎？”
阿爾帕德率領驃騎兵整整追出五十公里，而且專門挑中、小部落打殺。
看到盟友被追殺，海東部、蘇茲部不理不睬，只顧自己逃命。
反倒是特爾敦-赤河聯軍收容了不少殘兵。
“短弓！你這沒尾巴的騸馬！你敢責問我？我還要責問你！”健食者也勃然大怒：“看到中軍戰況不利，你們左翼為什麼不來支援？”
“回去吃你孃的奶去罷！”黑水部酋長破口大罵：“你自己敗了，還想讓我們頂上？我倒問問你，你為什麼把海東部編到你們中軍？卻不讓灰眼睛來統領左翼？”
“我不用向你解釋！”
“你答不上來罷？我來說！你滿心私慾，擔心灰眼睛獨領一翼立功，所以讓灰眼睛和你在中軍，卻讓我們這些小部落在左翼！我們這些小部落，本就誰也不聽誰的，你指望我們能打仗？”
“那是你們的問題。”健食者猶自冷笑。
“你這戰爭首領！我不服！”黑水部酋長算是破罐破摔，今天不扳倒健食者，明天就是黑水部的末日：“你根本不曾為諸部著想！你不配統帥諸部！”
“我不配，誰配？”
“我推舉白獅！海東、蘇茲！都拿我們這些小部落當牲口！只有白獅拿我們當人！你，我不服！白獅，我服！”黑水部酋長瞪向其他部落首領：“說話呀！”
沒人回應他。
“說話呀！”黑水部酋長大吼：“你們想給蘇茲部當奴隸嗎？”
又是一陣沉默。
黑水部酋長憤憤摘下帽子，往地上一摔，抬腿便要往外走，卻別另外一人攔住。
烤火者抓著黑水部酋長的胳膊，看向現任戰爭領袖：“健食者，諸部首領給過你機會，但你辜負了諸部首領的信任。憑什麼不讓別人試試？”
諸部首領用眼神贊同，卻不敢說話。
健食者站起來，殺氣騰騰地環顧四周：“白獅不是金神後裔，沒有資格當大汗！”
紅臉膛的烤火者立刻頂回去：“誰要推舉白獅當大汗？我們只要推舉白獅帶我們打仗！”
“有你！有我！有灰眼睛！還有這麼多金神後裔！沒理由讓個外人當戰爭首領！”健食者也大吼。
“你我不必像群狗爭肉一樣搶座位。”白獅平靜地開口：“就按大議的規矩。熄掉燈火、蓋住穹廬，諸部首領如果同意，呼‘艾’；諸部首領不同意，呼‘唔’。”
密帳議事，誰也看不到彼此，只能聽到聲音，性質等同於匿名投票。
這個辦法在諸部大議中也很少用，因為大議本身就是有什麼說什麼的場合，根本用不著遮遮掩掩。
“實在是沒幾個人敢公開反對健食者。”小獅子心想：“否則哥哥不會要求密帳議事。”
油燈被吹滅，穹廬被蓋住，諸部首領在黑暗中交換位置。
白獅開口：“諸部後援與我們匯合前，不能再與帕拉圖人硬拼。”
帳篷裡響起一陣“艾”的贊同聲。
黑水部酋長喊得最響，最明顯。反正他已經得罪了健食者，乾脆破罐破摔。
“帕拉圖人不可能在荒原留一輩子，你我應當用最擅長的方法。十幾騎、幾十騎地襲擾，截殺信使、搶奪輜重、就是不與他們硬碰硬。”
又是一陣“艾”的贊同聲。
“襲擾？”健食者忍不住質問：“光靠襲擾能殺光兩腿人？一過冥河，我們就再也攔不住他們了！”
“那就讓他們過不了冥河。”
“怎的讓他們過不了冥河？他們在往東北去，顯然是要找水淺的地方過河！”
“去上游水淺的地方，帕拉圖人的吃喝不夠，所以他們準備了浮橋。”
健食者明白過來：“你要我們去打浮橋？”
“不。”白獅回答：“我已經派人去打了。”
……
……
七天後，清晨。
溫特斯、老神棍帶著小獅子在冥河西岸漫步。
小獅子沒精打采，懶洋洋走在河灘上，踩出一路爪印。
它的鬃毛還沒發起來，遠遠看上去不像獅子，倒像一條腦袋特別大的犬。
老神棍裹緊身上的皮袍，叱罵道：“小畜生，快尿啊！冷死老夫了！”
“您還有心思遛狗？”溫特斯心情沉重。
兩岸河灘，到處都是焦黑的浮箱殘骸。
第一座浮橋，用的是從帕拉圖帶來的預購件。
第二座浮橋，用的是木板和瀝青做成的浮箱。
木板沒了，可以拆大車、可以砍樹；瀝青，工兵手上還有一些。
問題在於，河對岸還有好幾千赫德人在等著。
沒錯，燒燬浮橋——而且是第二次——的赫德掠奪者不僅沒有過河。還在對岸安營紮寨，與帕拉圖軍隊隔河相望。
任憑帕拉圖工兵技術再高超，也沒有本事在對岸失守的情況下架起一座浮橋。
瑞德修士隨口吟道：“[賽利卡語]泰山崩於前而色不變，麋鹿興於左而目不瞬，然後可以制利害，可以待敵。”
“您這又是說什麼呢？”
老人家捋著鬍鬚，瞥了溫特斯一眼：“就是告訴你，無論發生什麼事，心態要好。瞧瞧你現在，板著臉，就跟天要塌了一樣。”
溫特斯嘆了口氣：“看您這不慌不忙的樣子，我看您是一早就準備好赫德薩滿的行頭了吧？”
“哼，老夫豈會食二祿？”
“活聖人有沒有什麼妙策，教教我？”
“咳。身處敵境，背後是追兵，前面是河，河對岸還有敵軍等著。”瑞德修士語氣輕鬆：“小子，在我讀過的每一本史書裡，你們這都是必死的局面。”
“還是有辦法的。”溫特斯輕聲說：“只是需要一點想象力。”
軍團臨時總部，傑士卡中校正在向高階軍官們闡述溫特斯的“想象力”：
[建一座橋，一座真正的橋