那個鋼鐵般的亞諾什將軍不見了，那個聲如洪鐘、昂首闊步的硬漢不見了，軍榻上只有一個氣若游絲的老人。
看見眼前的一幕，塞克勒准將竟驚到失語。
聞訊趕來的阿爾帕德少將踩著塞克勒的腳印衝進大帳，然而已經瞞不住了。
“怎麼回事？”塞克勒嘴唇哆嗦著。
“先是傷寒。”阿爾帕德走到床邊，給老人掖好被角，低聲說：“然後是中風。”
塞克勒衝向阿爾帕德，狠狠扯住對方衣領，暴怒已經讓他失去理智：“你好大的膽子！敢隔絕內外！你……你竟敢隱瞞不報！你！你到底想幹什麼？”
阿爾帕德被學弟如此冒犯，卻絲毫不生氣，他沉默地同塞克勒對視。
比起亞諾什將軍失去指揮能力，阿爾帕德一派無所顧忌的行事更讓塞克勒驚怒，這已經和兵變沒有區別。
塞克勒胸膛劇烈起伏著：“多瞞一天，就多圍一天？下一步你們想幹什麼？瞞不住那天你們想幹什麼？把我們都殺了？說話啊！”
“發完火了嗎？那就聽我說。”阿爾帕德把對方的手從自己衣領上拿開：“亞諾什將軍中風的訊息一旦擴散，軍心定然動搖，只會給蠻酋[亞辛]可乘之機。”
“閉嘴！”塞克勒怒不可遏：“將軍重病，我們就該立刻撤退！你隱瞞訊息，就是為了把這場仗繼續打下去！就是為了再拿一顆將星！你為了一己私慾，置大軍的安危於不顧，阿爾帕德·杜堯姆！我跟你勢不兩立！”
阿爾帕德少將發出不屑的嗤笑，他隨手拖過一張板凳，好整以暇坐好，問：“你覺得我是為了權力？地位？將星？”
塞克勒一言不發，他幾乎噴出怒火的雙眼就是答案。
阿爾帕德拍了拍馬褲上的灰塵，漫不經心地說：“只要你支援我，這仗打完我就申請退役，回家養馬種花。”
回答少將的只有從鼻腔深處發出的一聲冷哼。
對方顯然不信，但阿爾帕德也懶得再賭咒發誓，他盯著塞克勒，一字一句地問：“你知道我們為什麼在這裡嗎？”
塞克勒一愣，怒火稍微緩和，但還是沒開口。
“我告訴你，這一仗不是為了土地、奴隸、金錢、權力——和那些統統無關！”阿爾帕德揚手指向赫德土城坐落的方向：“我們就是來打這座城的！”
阿爾帕德停頓了一下，繼續道：“築起這城的人，他十八年前騎一匹老馬給我當偵騎的時候，我就已經注意到了他。他十五年前還只有五十戶的時候，我就已經把他記在名單上。這些年來，我眼睜睜看著他如雪崩般在草原上越滾越大，連晚上做夢都會驚醒。”
塞克勒沒想到對方會講出這樣一番話，一時間被少將的氣勢所壓制。
“共和國現在就是睡在柴堆上的醉漢。”阿爾帕德咬牙切齒：“我才不在乎什麼將星！我來這裡，就是要剷平赤河部！我是在給共和國滅火！塞克勒將軍！”
……
無人知道阿爾帕德和塞克勒達成了什麼樣的協議，反正當天下午，軍中所有校級軍官都被召集參加擴大會議。
雖然說擴大會議，不過再擴大，也擴不到溫特斯這些尉官身上。
傑士卡中校倒是去參會了——雖然中校當前屬於卑微的民兵序列，可好歹也是正兒八經的校官。
中校前腳剛去開大會，溫特斯、巴德、安德烈和梅森也聚在帳篷裡開起了小會。
梅森和他的勞役犯們正式被劃歸傑士卡大隊，難兄難弟如今抱團取暖，彼此倒還有個照應。
帳篷裡沒有外人，幾人圍著索亞爐，無所顧忌地議論起來。
“我看還是誰也壓不住誰，否則不至於搞軍事民主。”梅森捧著一杯熱水，咂嘴道：“說不得還要使出匿名錶決這招。”
溫特斯把靴子放到鐵爐邊上，隨口說：“是打是撤，拿定主意總比干耗強。”
正在伸手烤火的安德烈深以為然地點點頭。
現在帕拉圖軍中的不安和躁動，沒有人比底層軍官更瞭解。
士兵中甚至出現了自殘的案例，許多人都在悄悄收拾行裝。
“我估計還是要打。”梅森打了哈欠：“我聽說之前陸續放了四波奴隸進城，要是就此撤兵，日羊佬不是虧死了？”
安德烈來了興趣：“放奴隸進城，什麼意思？”
其他人也豎起耳朵。
“在我們來之前，阿爾帕德將軍下令把抓的奴隸趕進邊黎城——當然是老弱病殘那些。城裡的赫德人倒是有骨氣，照單全收。”
帳篷裡一時安靜，只聽見爐膛裡的木柴在嗶嗶剝剝燃燒。
……
驅趕老弱病殘入城，是一種“極不體面”的圍城戰術。
放人入城，等於平添消耗儲備的嘴。不放人入城，防守者的鬥志便會被削弱。
個別時候，守軍甚至會主動驅趕老弱病殘出城，隨之而來的便是人間慘劇。
溫特斯對此心知肚明，他不僅聽說過，而且親眼目睹過。
古薩圍城戰，缺乏補給的守軍決然將“無用的嘴”趕出城，然而他們旋即又被圍城軍隊趕回。
無處可去，飢餓而恐懼，那些可憐人在城牆和圍城壁壘間整整遊蕩了八天。
溫特斯從未見過比那些人更絕望的人類，他們最後沒有一個活下來。
城裡的赫德人竟敢放人入城，雖不明智，但隱隱讓溫特斯感到一絲欽佩。
……
巴德突然皺起眉頭問：“塔尼里亞現在已經不買奴隸，帕拉圖人還捕奴嗎？”
群島已被聯省和維內塔瓜分。聯省允許奴隸貿易，但禁止在聯省境內蓄奴，維內塔更是乾脆全禁。
“是嗎？我訊息不通，倒不太清楚。”梅森微微發愣：“不過島民不買，還可以往金頂山脈南邊那幾個公國賣嘛。赫德奴隸可是搶手貨，他們都是異教徒，奴役他們沒有道德壓力。”
帕拉圖人的捕奴傳統向來為其他盟邦人所詬病，同時也是“高地人都很野蠻”這個刻板印象的重要組成部分。
“讓帕拉圖人把你抓走當奴隸賣掉”是海藍市民的經典嚇小孩用語。
但溫特斯來到帕拉圖才發現，奔馬之國境內反而幾乎見不到赫德奴隸，全都拿去出口了。大概是離得太近，怕赫德人跑回去。
梅森想了想，補充道：“也用不著同情赫德人，早年他們一樣抓帕拉圖人當奴隸。只不過這些年戰況一邊倒，赫德人被打得嗷嗷叫，也就只有帕拉圖人掠赫德人為奴的份。據說赫德人本身還會互相捕奴……嗨！這賬，算起來沒頭。”
梅森中尉的話另其他人唏噓不已，赫德人同帕拉圖人拉鋸上百年，其中種種恐怕他們自己也說不清楚，外人想評判對錯未免太過自大。
四人又圍著火爐閒聊了些過去的舊事、軍校的趣聞，前線大營的生活辛苦而枯燥，這是難得的休閒時光。
身旁有兩個常備軍團的主力部隊，就算打仗也輪不到民兵部隊。
傑士卡大隊終於又承擔起民兵真正的職責，主要幹一些挖壕溝、挖廁所之類的體力勞動，隔一日還要去較遠的地方砍樹拉回來當柴。
安德烈和梅森中尉每日怏怏不樂，自認屈才，因此提不起勁來。
溫特斯倒覺得沒什麼，他十分樂意在帕拉圖人打仗時站在後邊為他們搖旗吶喊。
中間貝里昂進來帳篷一趟，把修好的槍管交給少尉檢視。
這柄線膛槍因為練習和作戰中使用過多，膛線掛了鉛。不僅準頭變差，而且還有炸膛風險。
本來溫特斯也沒什麼好辦法，因為按理說要交給槍匠處理，但貝里昂說他能解決。
鐵匠的方法簡單而巧妙，他先把一根鐵棍插進槍管裡，澆上鉛，拔出來抹上菜籽油。
為了維持高階軍官的排場，後勤部門從帕拉圖運來不少瓷器餐具，運輸和使用中難免有損壞。
貝里昂撿來碎瓷片，碾成粉末，過篩，灑在鉛棍上。
用粘著瓷粉的鉛棍在槍管裡來回摩擦，不一會，掛鉛的部分就會被磨掉。
溫特斯對著爐火檢查了一遍槍管，槍膛裡又光又亮，看不到任何毛刺。
其光滑程度，比起背誓者送給安託尼奧的那兩柄簧輪槍也毫不遜色。而且那兩柄槍是滑膛槍，溫特斯的槍是線膛槍，拋光難度更大。
拋光向來是武器和盔甲生產中最難的部分，也是最貴的部分。
溫特斯心念一動，問鐵匠：“貝里昂先生，你會刻膛線嗎？”
“拉膛線？”貝里昂面露難色，吞吞吐吐地說：“我不太懂，不過據說得用旋車才行。”
“旋車會造嗎？”
“見過，沒造過。”
溫特斯大概瞭然，鐵匠不想說，他也就沒繼續問。
少尉笑著拍了拍鐵匠的肩膀：“貝里昂先生，你留在帕拉圖真的可惜。跟我去維內塔吧，你會發大財的。我保證，海藍人肯定特別很喜歡線膛手槍。”
安德烈聽到這話哈哈大笑，倒是梅森和巴德兩個聯省人有點莫名其妙。
但巴德很快也想通，輕輕搖著頭笑起來，他附耳給梅森中尉解釋，中尉也忍俊不禁。
帳篷裡，只剩貝里昂一個人不明所以、手足無措。
“說什麼呢？笑得這樣開心？”又一個人掀開門簾走進帳篷，帶進來一股寒氣。
尉官們聽到熟悉的聲音，全都騰地一下站了起來。
傑士卡中校徑直走到鐵爐旁，伸手到爐蓋上方烤火。
貝里昂見狀，便準備動身離開。
溫特斯掏出錢袋，在鐵匠臨出帳篷前把槍管和錢袋一併扔給對方。
帳篷裡只剩下幾名軍官，梅森中尉壯著膽子問：“會這麼早就開完？長官？”
傑士卡中校冷笑一聲：“根本就不是會，不過是把我們叫去佈置作戰。”
“上頭意見統一了？”溫特斯問。
“不知道塞克勒和阿爾帕德這兩個老傢伙搞什麼鬼，亞諾什將軍也不露面。”傑士卡語氣中帶有一絲狐疑：“總歸要打打看……不過輪不到我們上陣。”
四名尉官齊齊鬆了口氣。
“今晚領鐵鏟。”中校緊接著說：“明天去挖壕溝。”