酒過三巡、菜過五味，外間天色擦黑，約莫過了酉正時分。
李惟儉酒足飯飽，便要起身告辭。寶釵與薛姨媽一併起身，薛姨媽就道：“儉哥兒稍待。”
她招呼過來一名丫鬟，附耳囑咐了幾句，那丫鬟便從裡間捧了錦盒出來。薛姨媽接過，親手交與李惟儉手中。
“這是——”
薛姨媽就笑道：“初次見面，先前還得了儉哥兒援手。我也不知如何答謝，便挑了兩塊兒硯臺，儉哥兒莫要嫌棄。”
李惟儉推卻不得，只好收下，道：“長者賜不敢辭，既如此，那我就厚顏收下了。”
薛姨媽道：“往後常來常往，說不得我家還得藉助儉哥兒呢。”
正說話間，便聽外間傳來吵嚷聲，不待丫鬟進來稟報，一條身形掀開簾櫳便闖了進來。
“媽媽，我回來了！”
來人酒意上臉，身形虛浮，卻正是自錦香院回返的薛蟠。
薛蟠踉蹌著撞向桌案，同喜、同貴連忙上前攙扶，卻被其一把推開。薛蟠大著舌頭笑道：“此番真真兒開了眼界，那暹羅的姐兒渾身貼了金箔，渾身金燦燦。我買了沙包丟上去，一砸就掉下來一片金箔，誒呀呀，真是……”
“哥哥！”
“我的兒，快住口！”
寶釵與薛姨媽幾乎同時喝止，前者心中羞赧，想著這不成器的哥哥偏在此時露了醜態，正好讓李惟儉瞧了去；後者更是恨鐵不成鋼，俗話說人比人得死、貨比貨得扔，李惟儉珠玉在前，薛姨媽直恨不得將薛蟠塞回腸子裡養出了腦子再放出來。
薛蟠瞪著眼睛略略乜斜，這才瞧見一旁捧著錦盒站立的李惟儉，當即喜道：“儉兄弟也在？”忽而恍然一拍額頭：“糟了，竟忘了今日媽媽要款待儉兄弟！”
“無妨，”李惟儉將錦盒交到一旁的紅玉手中，笑著說道：“都是自家親戚，往後吃酒的日子多的是。我看文龍兄有些醉了，不若早些歇息，我這便告辭了。”
“這怎麼行？”薛蟠梗著脖子道：“且換了席面，我再陪儉兄弟痛飲一番，不醉不歸！”
寶釵愈發侷促，湊過來扯住薛蟠道：“哥哥醉了，少說兩句罷。”
“我哪兒醉了？妹妹莫管……”
李惟儉生怕薛蟠酒後鬧出事端來，因是道：“今日我飲多了酒，再與文龍兄吃酒只怕不能盡興，不若改日再說。”
薛蟠就笑道：“儉兄弟酒量太差……也罷，今日就算了，我送送儉兄弟。”
饒是李惟儉如何推卻，那薛蟠卻執意要送，便是連薛姨媽與寶釵都攔不住。
那便送吧。
薛姨媽生怕薛蟠鬧事，打發了幾個丫鬟隨行。薛蟠在前後扯著李惟儉晃晃悠悠出了梨香院，扭頭就要往西走。
錯非李惟儉將其拉扯回來，只怕就要被其送出賈府了。
一行人在夾道里行了一陣，薛蟠大著舌頭胡吹了一氣那錦香院的妙處，隨即惋惜那兩位暹羅姐兒被左都御史家的紈絝先下了手，不然今日怎也要好好嚐嚐這暹羅的姐兒與大順到底有何不同之處。
李惟儉不再應聲，只是拖著薛蟠前行，心中暗忖，只待到了自家小院便能擺脫薛蟠這混不吝的酒鬼。
他不想生事，卻偏偏有事上門。許是薛蟠這廝不曾瀉火的緣故，走著走著便將半個身子壓在李惟儉身上，一隻手捉了李惟儉的手臂，另一隻手忽而覆上手背，口中噴吐酒氣道：“嘿，不知為何，我瞧著儉兄弟就親近。這往後，咱們可得更親近些才是。”
兩輩子加一起，李惟儉從未被一個男的摸過手，當下汗毛倒豎，猛然抽手一甩，帶著薛蟠一個踉蹌險些栽倒。
李惟儉略略壓了下怒火，笑對幾個丫鬟道：“文龍兄醉了，你們且帶他回去吧。”
哪知薛蟠這廝卻犯了犟勁兒，掄開臂膀將湊過來的同喜、同貴甩在一旁，搶步上前嬉笑著探手又摸過來：“儉兄弟莫要害臊，那東府的薔哥兒與珍大哥——”
李惟儉面上笑著，待其靠近猛然抬腳踢在其小腹。
“嘔——”
薛蟠吃疼，不禁彎下腰來。李惟儉不出手則以，出手就絕不會給人留下喘息之機。但見其左掌叉在薛蟠下頜處，用力一託，那薛蟠便好似斷了線的風箏般，身形騰起半尺，怪叫著重重仰面摔在地上。
跟著李惟儉兩步上前，在一干丫鬟的驚呼聲中，矮身膝蓋頂在薛蟠胸口，抬手大耳刮子便抽在了其臉上。
啪——
李惟儉面上還帶著笑意，眼見薛蟠醉意褪去幾分，就問道：“文龍兄可酒醒了？”
薛蟠愕然看著笑眯眯的李惟儉，掙扎兩下卻紋絲不動，這才想起當日船頭張弓射箭的便是眼前的李惟儉。他心中驚駭，酒意頓時又褪去了幾分，悶聲道：“醒……醒了，儉兄弟挪挪膝蓋，我……我喘不過氣來了。”
李惟儉笑道：“醒了就好，醒了就好啊。文龍兄莫要怪我，這賈府畢竟不是薛家，胡亂行事……惹了不該惹的人，須得小心招惹來殺身之禍啊。”
膝蓋又重重一頂，伴著薛蟠悶哼一聲，李惟儉這才長身而起。招呼過來捧著錦盒的紅玉，他朝著那幾個丫鬟道：“前頭就是我住所，就不勞文龍相送了，你們帶他回去吧。”
說罷，李惟儉帶著紅玉轉頭就走。
幾個丫鬟連忙扶起薛蟠，呆霸王喘息了半晌，酒意徹底褪去，隨之而來的是羞惱。他在金陵橫行無忌，何曾吃過這等虧？瞧著提燈行遠的一主一僕，薛蟠恨聲道：“好，好！不識抬舉的東西，往後咱們走著瞧！”
同喜、同貴情知薛蟠脾性，這會子也不敢多言，只勸說趕快回了梨香院。
李惟儉與紅玉轉過夾道，東北上的小院近在眼前。捧著錦盒的紅玉不禁憂心道：“這薛大爺好生沒道理，竟……竟……四爺不若折回去與姨太太分說一二。”
李惟儉笑道：“分說什麼？你是怕我惡了薛家？”
紅玉抿嘴沉默，她便是如此想的。
李惟儉就道：“這卻怪了，我仗義出手救了薛家，這呆霸王不知好歹反倒起了龍陽之好，照理來說也是薛姨媽來與我分說，怎麼反倒要我與薛姨媽分說？”
紅玉道：“我也是為了四爺好。”
李惟儉探手颳了刮紅玉的鼻尖：“與人為善可不是處處忍讓。這是賈府，都是寄人籬下，我又用不著藉助薛家，誰又比誰高一頭兒？”
他心知紅玉所想，這王夫人的親戚，總要比李紈的親戚高上一頭。
李惟儉前行兩步，忽而說道：“你且瞧著吧，來日說不得有薛家求到我的時候兒，到時除非薛蟠磕頭認錯，否則此事別想輕易了結！”
話音落下，紅玉瞧著那與自己彷彿的身量，不知為何，落在眼中忽而就巍峨起來。她不知李惟儉的底氣何在，卻偏偏信了！心兒也被那擲地有聲的話語感染，湧過一陣酥麻。
紅玉緊走兩步綴後半步，長出一口氣笑道：“是我想差了，四爺往後可是要做大官的！”
“嗯，知道就好。”
隨著李惟儉進得小院，紅玉偷眼觀量了下他的側顏，心中暗忖，自家這位四爺外表溫潤，內裡卻是個有方圓的。
…………………………
梨香院裡。
薛姨媽正拉著寶釵說話兒。
“阿彌陀佛，只盼著你哥哥莫要節外生枝才是。”嘆了口氣，薛姨媽道：“酒宴請了，謝禮送了，好歹混過了這一遭。這要是外人，送些銀錢就打發了。偏生是八竿子打不著的親戚，又都住在賈府。哎，只好破了財，那賀蘭硯、思州石硯可都是難得的上品，想來儉哥兒也挑不出不是。”
頓了頓，瞥向一旁的寶釵，薛姨媽只道其方才席間言語不多是因著勉為其難，就拉過寶釵的手道：“我的兒，方才難為了你，往後再沒有了。”
寶釵心中怪異，胡亂應道：“也沒為難，左右都是自家事兒。”
薛姨媽低聲道：“你方才都沒言語，我都看著呢。”
寶釵垂著頭沒言語。人，她見過了，比預想的還要符合心意。芝蘭玉樹，言談溫潤，一雙眸子銳意逼人。此等人物，必不會久居人下。可惜出身到底差了些，若是隨了她的心意，只怕一、二十年幫不上薛家。
她明知不該去想，卻又禁不住去想，一時間憋悶得內火上湧，掩口咳嗽連連。
薛姨媽唬了一跳，撫著其背摩挲著關切道：“我的兒，可是著了涼？莫不是熱毒又犯了吧？”
寶釵苦著臉搖頭：“無事……”
正當此時，外間一片吵嚷，薛蟠罵罵咧咧進了梨香院。
耳聽得‘不識好歹’、‘混賬行子’、‘下作黃子’一股腦罵出來，且越罵越難聽，薛姨媽顧不得關切寶釵，趕忙起身道：“這是怎麼了？”
薛蟠這會子掀開簾櫳氣哼哼進了廳堂，兀自罵了幾句，薛姨媽連連追問，這廝才道：“我好心相送，一時醉了撞了下姓李的，那姓李的就翻了臉，把我一通好打！”
“啊？我的兒，傷了哪兒了？”
薛姨媽趕緊上前檢視，薛蟠胡亂推開薛姨媽探過來的手，惱道：“我無事，總之我家往後與那姓李的再沒來往！”
“不來往，不來往！我的兒，快去歇著，我去找儉哥兒問個明白去！”
薛蟠趕忙攔住：“有什麼好問的？總之……總之都不許去！”
薛姨媽方才關心則亂，如今見薛蟠阻攔，心下當即起了疑。她自知薛蟠脾性，發了性子任誰都攔不住，只好順著其說著，哄著其去歇息了。
待薛蟠一走，薛姨媽並寶釵喚來同喜、同貴一問，薛姨媽只是有些憂心，寶釵卻臉色煞白，心中已是氣急。
薛姨媽嘆息道：“這混賬行子，再怎麼也不能……哎，明兒我去尋了儉哥兒說一聲，儉哥兒瞧著是個大度的，這事兒就過去了。”
寶釵暗暗攥緊了錦帕，她素日就知曉哥哥吃了酒就容易犯渾，卻怎麼也想不到哥哥會犯這般渾！此事一出，她心中那僅存的一分念想也沒了指望。
聽得媽媽言語，寶釵情知媽媽並不曾將李惟儉放在眼中，只是那李惟儉看似溫潤，實則只怕性子比旁人都要強。受了此等大辱，又哪裡會善罷甘休？
她連連咳嗽，斷斷續續說道：“媽媽……原就是……咳咳……哥哥的錯，人家先前還救了咱們……咳咳……還是……還是等明日帶了哥哥去道了惱才好。”
薛姨媽道：“你哥哥發了性子，只怕這幾日是勸不得，這事兒再說吧。實在不成，我去尋了珠哥兒媳婦說項，有她出面，好歹也將此事揭過了。”
寶釵咳嗽連連，伴著氣喘。
薛姨媽趕忙湊過來輕輕撫其背，道：“我的兒，你這是熱毒症犯了，來人，快服侍著寶釵用了冷香丸！”
鶯兒等丫鬟自是忙碌一通，這且按下不提。
轉過天來，李惟儉用過朝食便鑽進小書房裡，攥著鉛筆細細勾勒，晴雯與琇瑩則在廳堂裡，彼此拿了硬紙上的母音、子音相互考校。
據吳海平探聽所知，如今這京師裡‘水道’橫行，每處水道霸佔了一口水井，供給周遭幾條衚衕吃水，絕不肯外面的水進入自己地界。
這吃水有水道，便是掏糞的也有糞道，堪比有活力的社會團體。李惟儉大抵知曉開採深層地下水的技術，有些許難題阻礙，卻總能攻克。唯獨這橫行各處的水道不好應對。
他昨夜思忖了一番，應對這等青皮無賴，不能講道理，只能以勢壓人。
若要借勢，須得將這打井的事兒往大了辦，畫出大餅來，結成密切的利益同盟，如此才好行事。他暗暗盤算，要逼得水道忍讓，總少不了順天府，最好與此同時再拉上京師裡的王公貴胄，再加上內府。
如此一來，便是再豪橫的水道也得退讓三分。
正勾勒著設想中的水泵，忽聽紅玉進來稟報道：“四爺，大奶奶來了。”
“哦？”
李惟儉放下鉛筆，趕忙起身出迎。剛到門口，就見李紈急匆匆領著兩個丫鬟闖了進來。
“大姐姐——”
不容李惟儉見禮，李紈一把扯過，憂心道：“儉哥兒，你怎地跟那薛蟠起了齟齬？”