曹操扶起夏侯虎，只覺心中那份歡喜，便如清風徐來，吹開了滿湖蓮花一般，說不出的滿足自得。
他拉著夏侯虎的手，對武松大笑道：“不知為何，帳下有了夏侯氏，心中便覺安定。”
武松笑道：“定是大哥想到了昔年與妙才、元讓諸位將軍縱橫天下的光景。”
夏侯虎感受到曹操發乎內心的親近之意，亦不由感動，笑道：“既然追隨仁兄，小弟還有一份禮物送上。”
曹操好奇道：“哦？卻是何物？”
夏侯虎笑道：“仁兄稍待便知。”說罷，喚來店裡夥計，解下腰間玉佩：“打鐵巷二十八家大匠，讓他們來此見我。”
眼看夥計捧著玉佩匆匆而出，曹操和武松對視一眼，都看出對方眼中的驚訝和期待。
不多時，一位位或高或矮、或老或少的粗壯漢子匆匆而來，共是二十八人，雲集於劍氣沖霄堂的花園裡，看彼等之神情，皆是滿臉驚訝，顯然這般濟濟一堂的體驗，連他們也未曾經歷過。
眼見眾匠來齊，夏侯虎方請曹操和武松出得花廳，他獨自走到那些漢子身前，眼光環視一遭，高聲言道：“鹹平六年，汝等祖輩不堪遼人壓榨，南逃歸宋，遼軍追迫甚急，絕境之中，是我家高祖匹馬單刀，身披十餘創，這才殺退遼軍，救汝等祖輩脫難。”
西風獵獵，吹得眾人鬚髮皆動，卻都不發一言。
曹操心中微微吃驚，鹹平六年，那是宋真宗用過的年號，迄今已一百一十五年，看來夏侯虎那位高祖，也是一位了不起的豪傑。
夏侯虎頓了一頓，繼續道：“歸宋之後，汝等祖輩無籍無產，只得任憑官員、富戶，乃至無賴閒漢欺壓，生計之難，猶勝於在遼國，又是我高祖見之不忍，故而傾其所有，於此地置辦產業，分贈汝等諸家，始有打鐵巷二十八家之傳承！”
曹操、武松等恍然大悟：原來這條打鐵巷，竟還有這般一番來歷！這二十八家鐵行，根子上論起來，卻該是夏侯家的產業，只是聽夏侯虎口氣，百餘年來，夏侯氏卻從未以主人自居。
夏侯虎說到這裡，淡淡一笑，望向眾人道：“汝等祖輩因此發誓，世代效忠於我夏侯氏，然而百餘年來，夏侯氏從未動用你等一絲一毫，更未索取過一錢一線，只做鄰里般相處。因此某也不知道汝等後輩，是否還肯遵從祖輩之約。今日以家主玉佩邀你等來，在下所想問的，其實只有一句——祖輩之誓約，效用尚在否？”
果然如此！曹操大致明白了夏侯虎的打算，應該是想把這二十八家鐵行轉贈自己！汴京打鐵巷名震江湖，百餘年來，不知多少神兵利器自此而出，若是這些大匠乃至背後的鐵行都歸了自己，未來自己麾下兵甲銳利，自是不在話下。
想到這裡，饒是以老曹心性，也不由微微緊張：所謂人情繁複似波瀾，他相信一百餘年前，那些受了夏侯虎高祖活命、立業大恩的匠人們，想要報恩的一番誠意，但一百餘年後的這些後輩，是否肯放棄熟悉的平靜日子，接受頭上忽然多出個主人，卻是個大大的未知。
曹操不由看向那些打鐵的漢子們，只見眾人神情各異，卻都沉默不語，而夏侯虎問完了話，亦不再多言，只面無表情望著眾人，等他們給出一個回答。
半晌，人群中，一個年紀極老的漢子，微微往前邁出半步。
這個老漢身形粗壯，雙手上滿是粗厚的老繭，只系一條圍裙，裸露在外的皮肉上，滿布飛火灼焰留下的舊痕。
他此前默默站在人群中時，便如一塊安靜的頑石，此刻忽然一動，卻自有一番逼人的風采，曹操暗自點頭——這種風采他並不陌生，當年麾下幾位頂尖的匠人，在言及鑄兵之道，或站在火爐之旁時，也會情不自禁流露出這般自信甚至自傲的一面。
只見老漢揚起頭來，聲音喑啞，卻異常堅定：“老朽雖不是什麼鴻儒、君子，卻也知道知恩圖報，乃是做人之本分，守信重諾，更是漢子的擔當，我爹自小教我，一口吐沫一顆釘，說出的話，不是潑出的水，我如此，我爹如此，我祖父如此，我老孫家世代皆如此！我爹還教我，孫家有祖訓，見夏侯氏家主玉佩，凡所令，必遵從，便是要孫家人的性命，也當雙手奉上！夏候先生，老朽孫氏鐵行第三代大匠孫伯安，願履行祖諾，遵奉你夏侯氏之令。”
他說罷重重一報拳，武松動容高呼：“好個本分、擔當！大丈夫千金一諾，孫大匠當真是條好漢！”
另一條大漢往前一步，抱抱拳，粗獷的嗓音高喝道：“不錯！老孫家教的好兒郎，我老馬家亦不輸他。馬家祖訓，見夏侯氏家主玉佩，凡所令，必遵從！夏候先生，馬氏鐵行第五代大匠馬濤，願履行祖諾，遵奉夏侯氏之令。
隨即數個人同時開口：“巷東張家祖訓……”“劉家祖訓……”“巷西張家祖訓…………”“許家祖訓……”
“巷東張家第六代大匠張鐵錘……”“劉家第四代大匠劉猛……”“巷西張家第七代大匠張貴……”
“許家第五代大匠許大海……”
“遵奉夏侯氏之令。”“願履行祖諾，遵奉夏侯氏之令。”“遵奉夏侯氏之令。”“……之令！”
更多人往前一步，大聲喝道：“遊家祖訓……”“周家祖訓……”“彭家祖訓……”“夏家祖訓……”
“願履行祖諾，遵奉夏侯氏之令。”
聲聲慷慨，聲聲鐵，字字恢弘，字字鋼！
不多時，二十八個以打鐵鑄兵之術為傳承的世家，二十八家鐵行，二十八位當家大匠，無一例外，都表示願意遵從一百餘年前，各家祖宗許下的諾言，奉行夏侯氏家主之令。
時遷和王佐在一旁早看呆了，武松目**光，哈哈大笑，曹操捏了捏拳頭：“血脈不斷，誓言無悔，方不失我漢家男兒之風骨也。”
夏侯虎文弱的面龐，此刻亦是豪情激盪，一連說了三個好字：“好，好，好！難得諸位大匠如此重諾！我夏侯虎，夏侯氏當代家主，今日明告諸位，我如今已奉青州節度使武植為主，誓要助他重振漢家雄風，諸位既然不忘前約，不妨隨我同赴青州，以助吾主功成。”
曹操心知該自己出面了，當即走到夏侯虎身邊，高聲道：“在下陽穀縣武植，江湖人稱‘武孟德’，如今平王慶、田虎有功，忝為青州節度使！我此次歸返，欲練雄軍，內平不臣，外掃胡虜，若得諸位大匠相助，便如猛虎添翼！”
“諸位隨我去青州，無須以生計、產業為念，汝等皆世上之信人，我今亦與汝等相約四事：第一，搬家耗損，路上資費，皆由我出；第二，去青州後，所有店堂、居所，悉數為汝等重置，不須花費一文；第三，汝等未來所產器械，皆按優良評級分付錢財，保汝等有豐利餘財；第四，汝等子弟若有傑出者，或讀書入仕，或習武從軍，皆由我來包辦，此四事者，我言之，爾等聽之，天地證之！”
曹操這番承諾，雖然並無什麼慷慨豪言，但一件件一樁樁都是最關切生計的主張，那二十八個匠人聽了，齊聲歡呼。
按他們本來想法，此次只為報答各家祖上所受大恩，哪怕因此要傾家蕩產，也索性置之度外，結果聽曹操說完，非但不須那般悲壯付出，反倒有許多便宜好賺，一時間都不由眉開眼笑。
這些大匠絕技在手，誰沒幾個江湖上的豪好朋友？因此“武孟德”三字，當真是如雷貫耳，再加上節度使官銜加持，沒一個懷疑曹操浪言，做不到所承諾的事情。
三日後，大小車輛二三百餘，自打鐵巷出汴京，往日裡金鐵交擊聲不覺、青煙火光不斷的打鐵巷，頓時一空。
出城匯合大軍，望東行了數日，一支快船沿大河追來，卻是此前借給老劉的袁朗、柳元、山士奇、雲宗武四將，功成身退，覓了只船兒赴山東，恰好相遇老曹大隊。
故人重逢，自然歡喜，老曹下令早早宿營，款待四將歸來。
席間四將口說手劃，說到配合劉延慶奇襲晉寧州，田豹遁逃，卻被京兆弘農節度使王文德、清河天水節度使荊忠率領西軍堵住去路，劉延慶銜尾追殺，一場大戰，斬殺反軍十餘員有名將佐，田豹本人也被劉延慶一支隨緣箭射落馬下，卻被荊忠搶功，先行取了人頭，兩軍為此幾乎火併，劉延慶氣憤憤帶了本部，回師西京，他四將告辭了老劉東歸。
曹操聽了搖頭不已：“老劉也是西軍宿將，說來他們都是自家兄弟，為爭功勞鬧到這般難堪，可見那個荊節度為人必不爽利。”
又行幾日，追上杜壆等人所領大軍，他們自到了山東境內，一步慢似一步緩緩而行，正要等曹操來會師。
再行一日，眼見到了梁山泊境內，忽然一聲鑼鼓響動，四下喊聲，動地驚天而起，杜壆、袁朗等新收將佐齊齊一驚，各自掣出器械，便待廝殺，盧俊義大笑，連忙攔住眾人：“慌什麼，伱們不聽喊得是什麼麼？”
幾人細聽，原來漫山遍野，皆呼一句話：“恭賀武大哥得意歸來！”只因喊得人太多，四下傳蕩迴音，因此難聽真切。
杜壆等震驚道：“武大哥在山東，竟然有這般威勢？”扭頭看去，卻見曹操滿臉狂喜之色，大笑道：“吾之梁山兄弟來也！”
說話間，前面征塵亂起，大地震動，數千騎狂奔而來，為首數十個好漢，衣甲鮮明，形容各異，卻都是滿面歡容，居中一條八尺大漢，哈哈大笑：“武兄，想煞我也！”
曹操大笑一聲，飛馬迎去：“天王，一別半載，一向可好？”
又聽一個大將高喝：“武兄，你瞞得兄弟也苦！”
曹操愈發大笑：“韓五，山上兄弟，可都相處的來？”
這時一匹馬斜刺裡衝出，叫道：“主人，小乙這幾日聞你歸來，覺也不曾睡好。”
盧俊義一聽聲音，便不由笑容滿面：“小乙，你亦是好漢，還做此小兒女態做甚？”
這時兩邊相逢，眾人都跳下馬來，彼此摟抱相擁，呼哥哥，叫弟弟，歡笑不絕。
杜壆、袁朗等人亦發現了熟人，連忙上前行禮：“哎呀，金劍先生，末將們見過先生！”
李助和吳用、朱武等在一處，清瘦的臉上笑容淡淡，招招手道：“你們都好！來了武兄麾下，以你們本領，必有大好前程，一個個都要盡心用力方好。”
對於王慶舊部而言，李助威望，比王慶本人怕還高些，那幾個猛將都連連點頭，恭聆教誨。
這時幾個忽然又看見一道胖大身影閃過，連忙上去招呼，話到嘴邊，卻又不知如何相稱：“啊呀，王、王……”
“都快快夾住了鳥嘴！”段三娘眼見他眾人要喊出王妃二字，橫肉一抖，眉毛豎起：“老孃早就和王慶那個狗操的一刀兩斷，誰若用舊日稱呼，引得我老公吃醋，哼哼，老孃眼裡認得故人，老孃的狼牙棒卻不認得！”
眼見杜壆等人尷尬，韓世忠扭過頭來，喝道：“你這娘們兒，胡說什麼，我韓五是那等亂吃飛醋漢子？他們幾個敬你，也是一番忠義之心，你若冷了兄弟們心腸，今晚我只在堂屋裡睡。”
段三娘聞言，飛紅上臉，跳下馬使勁跺了跺腳：“死鬼，這般場合說這等話，奴家不要面子的麼。”
回過頭，春風滿面，對杜壆幾個行了個費力的福禮：“杜家哥哥、袁家哥哥、滕家兩位哥哥、柳家哥哥，以後大家都是同山兄弟，你們都比三娘年長，三娘便以哥哥相稱，淮西種種，都當一場夢吧。”
杜壆、袁朗、柳元、滕戣滕戡幾個連忙回禮，呆呆望著三娘，想起她當年拎著狼牙棒追殺王慶的姿態，恍如隔世，再看韓世忠，雖明知他武藝未必能勝自己，還是生出了高山仰止之心：“這位韓五兄長，端的好胃口、好手段！這般女魔王也能降伏，他於男女事上的能耐，怕是猶勝於疆場之武二哥也！”
曹操與眾人歡聚之餘，一眼望見晉中幾個降將，都是滿面羨慕看來，哈哈一笑，揮手召來自家身邊，一個個摟著道：“這都是我武植的兄弟，也都是你們的兄弟！卞祥，你愛使大斧，索超、周昂，你兩個來和‘牛魔王’聊一聊斧法，馬靈的異術、神行法不凡，樊瑞、戴宗兄弟，且來識得這位‘神駒子’，山士奇，你不是想要學槍麼？林沖兄弟你來，替我招待這位‘砸塌山’，還有這位雲宗武兄弟，奇門兵刃本事不凡，倒是和黃信、鮑旭的喪門劍有些相通……”
他熟知各人性情武藝，一一點出許多兄弟相陪，便連鈕文忠乃至一干偏將亦未曾疏漏，一時間許多人都不由感慨：端的是武孟德，心中皆是兄弟，此處好漢無數，兀自無人能遮他半點光彩！
眾人歡天喜地熱鬧了一陣，晁蓋高聲道：“兄弟們且一同歸山，豬牛羊宰了無數，美酒堆起如山，今日天南地北豪傑相聚，山寨添了無數光彩，我等正當不醉不歸也！”
大夥兒聞言，齊聲歡呼，聲震四野，浩浩蕩蕩向梁山泊而去。
有分教：河北豪傑四海仰，淮西虎士五湖欽，山東好漢山西將，一片義氣一片心。
(本章完)