嚴世藩看向蕭芹，蕭芹笑而不語，既不阻止，也不發問。漸漸站在兩人中間，看看這個，看看那個，身子向後一退，慵懶地靠在棺材上，一副兩不相幫的架勢。
羅文龍悄悄靠近嚴世藩，僕從中有嚴世藩的死士，和死裡逃生的倭寇，也都向嚴世藩身邊靠攏。
還有幾個白蓮教的人，則一言不發，站在了蕭芹的身後。局勢忽然間變得十分緊張，劍拔弩張。
嚴世藩笑了笑：“蕭兄這是要興師問罪了？”蕭芹搖搖頭：“嚴兄不必多心，無極素來心直口快，有疑問就想弄清楚而已。嚴兄願意解釋就說兩句，不願意解釋也無妨。你我相知多年，我自然不信你會出賣我的。”嚴世藩嘆了口氣：“蕭兄，也難怪蕭無極會有此問，若是我，也同樣會心生疑慮。實不相瞞，昨日我出京後，在路上本想按計劃偷偷潛回京城，去殺了胭脂豹。此事我和蕭兄說過的。”蕭芹點點頭，嚴世藩確實說過，他會把胭脂豹先啥後殺，出一口惡氣。
而按計劃，就是他先扶靈出京，再偷偷潛回。這樣胭脂豹的死就沒人會懷疑到他身上，牢頭會說是那些囚犯們乾的。
囚犯賄賂牢頭和看守，姦汙女囚犯，是任何大牢裡都普遍存在的現象。
女囚犯越美，牢頭開價就越高。所以人都說牢房不是女人的地方。蕭芹自然不會阻止，從他讓漸漸把胭脂豹沒練過極樂神功的秘密告訴嚴世藩時，他就已經徹底放棄胭脂姐妹了。
胭脂姐妹既然投向了蕭風，背叛了嚴世藩和白蓮教，他就會兌現當日在俺答汗營中威脅胭脂豹的話，這才叫言而有信。
“我是天黑後潛回的京城，按計劃，你們控制住張遠後，就會帶他去通知東廠的人。讓東廠的人聽我臨時指揮。萬一咱們攻擊蕭府失敗，而蕭風趁亂去救胭脂豹，咱們就把他一網打盡，對吧？”蕭芹點點頭，計劃是這樣的。
嚴世藩判斷如果蕭府攻擊不成，以蕭風的性格，很可能會趁亂去救胭脂豹。
既然控制住了張遠，那就將計就計，把東廠埋伏到刑部去。萬一蕭風漏網，好補刀。
“可我回到京城後，就聽我在京城的眼線告訴我，談新仁投案自首了！我當時就知道要壞事！談新仁手裡有圖紙啊，這下皇宮肯定會提前做準備了。我趕緊讓人回府去找你，可你們已經離開嚴府了。我知道阻止你們已經來不及了，皇宮這條線肯定是要失敗了。我還不如順水推舟，重新贏得皇帝的信任。如此一來，咱們這次即使失敗，也不算全敗，總能東山再起的。何況如果他們把人手都帶去防守皇宮，街上的兵力就必然薄弱，我們進攻蕭府就更容易得手。殺不了皇帝，能殺了蕭風，豈不也是大勝！所以我就找到陸炳，假裝剛發覺京中有反賊，讓他要小心。果然不出我所料，陸炳其實早已佈防，只是他不願意得罪我，順水推舟也給了我一份報警的功勞罷了。”這番解釋合情合理，蕭芹微笑點頭，表示接受。
蕭無極的怒火也低了很多，但仍然不夠滿意。
“不管怎麼說，你明知我們要陷入埋伏，卻不肯派人來救，反而把人手分去殺兩個皇子，都太不講義氣了！再說我們千辛萬苦地幫你調動東廠，你都把蕭風堵在天牢裡了，卻無功而返，也實在太浪費良機！”嚴世藩嘆氣道：“蕭無極啊，你不懂兵法。當時既然陸炳已經設伏，那皇宮周圍得有多少兵馬？我手裡那點人衝上去，就能救你們？除了送死之外，什麼用處都沒有！這種時候，只能圍魏救趙！我派人去攻擊防守最薄弱的王府，陸炳得到訊息，一定不敢耽擱，必然會分兵來救！陸炳又不知道攻擊王府的是多少人，肯定不敢輕敵，分過來的兵也只會多不會少，這樣圍攻你們的兵馬就會大大減少。這樣一來，你們逃生的機會就大增了，其效果遠比我讓這點人直接去送死要好得多。蕭無極，你回憶一下，最終是怎麼逃出來的，是不是忽然間被圍攻壓力就減小了呢？”蕭無極愣了愣，回想一下，好像確實如此，當時他們已經被團團圍住，不斷有人倒下，忽然間禁軍好像減少了一些，他們就衝出來了。
其實這種事兒，他根本就不可能真的想明白，突圍時都是拼死砍殺，悶頭前衝，誰還能真的數出人數來。
嚴世藩說得活靈活現，他自然也就受到了影響，覺得確實如此。這就是語言天賦強的人，煽動性也強的原因。
嚴世藩見蕭無極怒氣漸消，甩開扇子，給了蕭無極一個大大的驚喜。
“蕭無極，你一定沒想到。我為什麼伏擊蕭風會功敗垂成。因為我們都被騙了，昨夜死在天牢裡的那個，根本不是胭脂豹，而是胭脂虎！我就是一時輕敵，不慎被她挾持，才會功敗垂成的！”蕭無極的眼睛猛地亮了起來，呼吸也變得急促了。
當初嚴世藩告訴蕭芹，他要去姦殺胭脂豹時，蕭無極是極力反對的。因為蕭無極有個心結，就是要在俞大猷面前侮辱胭脂豹，報當年的仇恨。
可蕭芹勸他大事為重，這件事兒上就不要和嚴世藩爭了。更何況胭脂豹人在天牢，能不能或者出來還說不定，爭也沒有意義。
蕭無極雖然聽從了蕭芹的吩咐，但心裡總是憤憤不平。想不到嚴世藩現在告訴他，死的是胭脂虎，逃走的才是胭脂豹！
“嚴公子，既然胭脂虎已經死在了你的手裡，那胭脂豹……”嚴世藩揮揮扇子，大氣地說：“這次行動，我確有對不住你們之處。胭脂豹我就不跟你爭了，歸你了。”蕭無極最後一點怒火也被這個甜棗給熄滅了，哼了一聲，不再說話。
蕭芹從始至終面帶微笑，就像蕭無極問的只是蕭無極自己的疑問，他是一點疑問都沒有的樣子，此時還嘆口氣。
“無極就是這麼直，這種事想想也知道肯定是有原因的。嚴兄，今日之敗，我們兩方都損失慘重。這筆賬自然是要算到蕭風和皇帝的頭上，咱們之間不可妄生嫌隙。來日方長，就此別過吧。”嚴世藩看著靠在棺材上的漸漸，微笑道：“漸漸姑娘是隨蕭兄回苗疆呢，還是隨我去江西呢？”蕭芹微微一笑：“嚴兄若是捨不得漸漸，那漸漸自然還是要跟著嚴兄走的。你我之間，總要有個聯絡之人才好。”漸漸無所謂地向蕭芹拋了個媚眼，懶洋洋的靠到嚴世藩的小車旁，也不顧眾目睽睽，直接就伸手摟住了嚴世藩的脖子。
蕭芹帶著蕭無極，和少得可憐的幾個倖存教眾，從隊伍中解下幾匹馬，揚塵而去。
漸漸的手也越摸越往下，嚴世藩一把抓住漸漸的下巴，抬起她的臉來。
“漸漸，現在你覺得，誰才是更強的男人呢？蕭芹，還是我啊？”漸漸伸出舌頭，舔了舔嚴世藩搭在她嘴唇上的手指，媚眼如絲。
“當然是你了，至少目前，你比他強了。”蕭芹的臉上笑容早已消失，他把馬趕得飛快，像是在用速度發洩心中的怒火，教眾們都不敢說話，只是拼命催馬跟上他。
只有蕭無極敢，他趕上蕭芹，並駕齊驅：“公子，嚴世藩所言，有幾分可信？”蕭芹冷笑道：“他從一開始，就和咱們不是一條心。咱們是想刺殺皇帝，他卻是想刺殺裕王！什麼兩邊同時動手，景王那邊一定只是幌子而已！只要他殺了裕王，不管咱們成功還是失敗，他都坐收漁利！而且事後他會把刺殺裕王的罪名推到白蓮教身上，反正到時候，咱們要麼死要麼逃，死無對證的事兒！”蕭無極怒道：“那他說什麼刺殺王爺是圍魏救趙，也是一派胡言了？”蕭芹嘆口氣：“雖未必有此心，但此舉確實也會有一定圍魏救趙的效果。這就是嚴世藩的心機啊，他的每個舉動，都可以有多種說法，只看他需要怎麼說了。”蕭無極愈發惱怒：“那他說的什麼來不及阻止我們，總不會也是假的吧！”蕭芹冷笑道：“我們的行動路線，他事先就知道。就算我們已經不在府裡，他會找不到我們嗎？”蕭無極氣得渾身發抖：“他從一開始，就打算出賣我們了？他把我們叫進京城裡來，就是為了賣給皇帝的？”蕭芹搖搖頭：“那倒不會。他讓我們進京行事，本身就做好了各種預案。若是一切順利，我們能攻入皇宮，殺死皇帝，他就趁機殺死裕王，扶持景王登基，坐享其成。若是我們不順，他知道我們必敗，就會順勢賣了我們，然後趁機殺死裕王，等待景王登基，坐享其成。即使我們不順，他也沒能殺死裕王，他還是可以賣了我們，至少挽回聖心，免於流放。不管是哪種結局，對他都沒有任何壞處。而且在此過程中，我們還會合作去殺蕭風，同樣是不管成敗，他都只有利，沒有害。”蕭無極的憤怒漸漸變成了恐懼：“這人，心機太深了，公子，既然如此，剛才你為何不揭穿他，憑我們的實力，剛才殺了他也不是不可能！”蕭芹嘆了口氣：“嚴世藩既然敢救我們出京，就是算準了我不會和他翻臉的。這些事兒我即使想到了，也不會說出來。”蕭無極十分不解：“為什麼？”蕭芹深吸一口氣：“白蓮教已經完了，雖然還有些殘餘力量，但骨幹盡失，再想恢復元氣，不知要到何年何月。現在我手裡的底牌不多了，嚴世藩峰迴路轉，東山再起指日可待。我和他翻臉不過是出一口氣，有害無利。何況看他今天身邊的僕從，也都身手不凡，咱們人少，火拼起來未必佔便宜。那裡雖然僻靜，畢竟還是官道。萬一引來官兵，嚴世藩反咬一口，說被白蓮教叛逆襲擊，咱們怎麼辦？倒不如保持顏面，今後還能合作。”蕭無極咬牙切齒：“合作，公子，這樣歹毒無恥之人，你還敢再與他合作嗎？”蕭芹淡然一笑，已經恢復了溫潤如玉的瀟灑神態，馬的速度也慢了下來。
“無極叔，成大事者不拘小節，這世界上就沒有不能合作的人。好人也罷，壞人也罷，只要你別把他當人，而當做工具就行了。工具就是工具，分什麼好壞？好壞只在於你怎麼用。你用得比別人好，別人就是你的工具，別人用得比你好，你就會淪為別人的工具。與其怨天尤人，還不如把自己變得更強。這次咱們是嚴世藩的工具，下次把他變成咱們的工具不就行了嗎？”此時羅文龍也領著死裡逃生的幾個屬下跟嚴世藩告別了。
和對蕭芹不同，嚴世藩對羅文龍頗有些依依不捨。
“文龍，這次損兵折將，卻未能殺掉裕王，也沒能殺掉蕭風，實在是運氣不佳。你折損了徐海許多人手，這樣無功而返，徐海心裡定會不滿。這五萬兩銀票你拿著，交給徐海，招兵買馬用。本來應該多給你點的，只是身上帶的錢不多，又被蕭風那混蛋敲詐去了一筆。等我到了江西就好了。”羅文龍接過銀票，看了正在摸索嚴世藩的漸漸一眼，笑著點點頭，領著人騎馬走了。
嚴世藩伸了個懶腰，回頭看看已經看不見的京城，邪魅地一笑。
“走吧，固安有一個懂事的官兒，已經讓出了自己的宅邸給咱們過夜。今天過年，晚上所有人都有賞！”京城裡重新又熱鬧了起來。
昨天晚上雖然打得很兇，但老百姓並沒有受到太大影響。只有十幾戶人家被人在屋頂放了把火，哭喪著臉十分悲痛。
但隨後天賜營造就找上門來，說入世觀要行善積德，出錢幫他們蓋更好的新房子。
這些人家立刻就不悲痛了，紛紛喊著：“火燒旺運，我就說火燒旺運，咱們這不就旺起來了嗎？”有幾家火撲滅得及時，只是燎糊了房頂，達不到重蓋的標準，這幾戶人家急了，攔住魯平山不讓走。
“你看，你看我家這房子，燒得都不能住了呀，你看，大過年的，我都能看見星星了！”魯平山十分無奈：“老哥，你這屋頂我重新給你修修不就行了嗎？你別捅啊！你拿著棒子捅什麼呀！”
“魯隊長，你不能睜著眼睛說瞎話啊！咱們兩家還有親戚呢，你大姑表哥二房的兒子，就嫁給了我三女兒的隔壁鄰居啊！你看這屋頂，你看看這牆，這確實不能住了！老二，給魯隊長看看牆！”二兒子拿起大鐵錘，對著牆根就是一通八十。
“魯隊長，你看牆都塌了，這房確實不能住了呀！”
“老二，你這是硬砸的呀！唉，隔壁那誰家！從房上給我下來，你現在點火，我到官府告你縱火罪！”
“魯隊長，我家這院子小，你看能不能給蓋個二層啊？其實我家本來就是二層，被燒沒了！”
“放屁，你家是什麼二層啊，不就是屋頂上有個雞窩嗎！我看你是窮瘋了！”
“我窮瘋了？你門口有個狗窩少了，還跟魯隊長說原來是個門房呢！”
“……門房也是看門的，我的狗也是看門的，憑什麼狗住的就不是門房呢！”魯平山焦頭爛額，好不容易讓所有房子被燒的人簽字畫押，約定過了十五就來修，這才得以脫身。
房子沒燒的百姓也很歡樂，因為萬歲下旨了，白蓮教被一網打盡，是大喜事，讓戶部給六十以上的老人發放錢糧過年。
京城百姓都紛紛議論，萬歲今年的脾氣可真好啊，刺客都挖牆進宮了，不但沒有降罪，還搞與民同樂。
前幾年就是宮裡跑進一隻野貓，侍衛們也得挨頓板子啊！議論來議論去，大家得出一個一致的結論：“自從有了師弟之後，萬歲的脾氣一天比一天好。看來萬歲原來就是五行缺弟，太孤單了。以後只要蕭天師活著，咱們的好日子就長久了。”被人們寄予厚望的蕭風此時也回到了蕭府，整個蕭府的人都惴惴不安的看著他，他的情緒會直接決定這個除夕之夜，過得好還是不好。
這就像蕭風小時候一樣，過年時其實過的就是大人的臉色。大人開心，小孩就開心，大人難受，小孩也跟著難受，雖然可能都不知道為什麼。
蕭風看著巧巧期盼的目光，拍了拍她的腦袋：“小雪，你今年身份不同了，二品誥命夫人，按規矩是要進宮給貴人們請安的。換上衣服這就去吧，早去早回。讓柳姑娘早點回來做飯，讓燕娘把春燕樓買的最好的煙花送點來，咱們一起放。”看著蕭風露出了笑容，眾人的陰霾一掃而空，就像一群看到了大人笑容的孩子一樣，歡呼雀躍著各自張羅去了。
蕭風抬起頭，看著漸漸黑下來的天色，長長的吐了一口氣。又一年，過去了。