她很少見到這樣的天空。
天幕低垂，雲海翻湧，黑色的巨樹歪斜扭曲，如同被眾神懲罰用背脊托起天空的巨人。它身影佝僂，張開的枝椏如同向上託舉的手，彷彿虔誠的信徒在向神明懺悔祈禱——亦或是發出詛咒。
金色的血液從樹心淌下，溶金般的血液不斷流淌，世界籠罩在永恆的黃昏之中。穹幕雲海翻湧，陰沉沉地壓向聳立在荒野上的漆黑城池。
那是暴風雨來臨前的景色，冰冷乾燥的空氣卻嗅不到任何暴雨將至的訊號。
這個世界凝滯在奇怪的時間裡，黃昏無比漫長，暴雨永遠將至未至，讓人不得解脫。
呼嘯的風吹起了她的衣襬，她從露臺邊沿小心翼翼地探出身，下方毫不意外是霧濛濛的無底深淵，連地面的影子都見不到。
……從這裡摔下去，不要說是粉身碎骨了，估計連骨頭渣都不剩。
但她怎能因此就心生畏懼。若是想在這個世界生存，就必須學會克服這種級別的心理障礙才行。
……沒錯，只是小小的心理障礙罷了。
風聲陡然洶湧，她嚇了一跳，正打算縮回去，有人比她動作更快，一把將她從露臺邊沿撈了回去。
心臟停跳了一拍，她下意識掙扎起來，但扣住她的手紋絲不動，為了防止她掉下去，紅色的帶翼蛇還纏了上來。幾重保險之下，她想重新踩到地面簡直難如登天。
“你在做什麼？”在耳後響起的聲音像冰涼的蛇鱗沿著後頸的面板滑下。掙扎的動作不由一滯，她無法回頭，因為兩人靠得太近了，而他似乎還毫無所察，依然牢牢將她抓在懷裡。
蒼白的手掌十分寬大，張開五指能完全攏住她的腹部。背脊的曲線和冰冷的鎖子甲貼合，陌生的氣息圍攏過來，她就像被拎住了後頸的貓，僵硬得無法動彈。
見她沒有動靜，紅色的帶翼蛇吐著信子湊過來。古怪的感覺湧上心頭，她垂下眼睫別過臉，不想讓它們瞧出端倪。
穿著單薄是錯誤的選擇，可憐的衣物此刻皺巴巴地在他掌中揉成一團。她本想撐住他的手臂，然而觸到蒼白冰冷的面板時，又像被燙到一樣飛快地收回了指尖。
從衣物和體溫相貼的地方蔓延開來的古怪熱意，一定是緊張的情緒所致。
她不敢亂動。在那股熱意蔓延到喉嚨口之前，她擠出聲音：
“……只是想看風景。”
“爬到露臺邊沿看風景？”那聲音像陰冷的蛇在嘶嘶吐信，纏著她的力道依然沒有鬆開。
露臺邊沿很寬，如果想往下看，以她的體型就不得不爬上去。
她閉了閉眼，決定實話實說：“我想克服自己的恐高。”
聞言，帶翼蛇拉開距離，看看她，然後又看看梅瑟莫。
誤會解除，梅瑟莫終於鬆開禁錮。紅色的帶翼蛇好像有點小愧疚，將她放下去的時候格外小心翼翼，甚至還用小翅膀安撫般地拍了拍她的手臂。
她垂著視線，目光不知道應該往哪看。
“以身犯險是愚者的行為。”
她將頭垂得更低了。
“……但不知恐懼為何物的人，同樣也是愚者。”
她頓了一下，抬起頭，梅瑟莫卻移開了視線。
“沒有必要感到羞恥。”
帶翼蛇咬了咬他斗篷肩膀處的金穗，梅瑟莫無動於衷，語氣依然冷淡倦怠，沒有波瀾。
“沒有恐懼的人向來在戰場上死得最快。”
她認真地端詳他片刻。露臺上風很大，呼嘯的風聲捲起了猩紅的衣襬，像戰場上的旌旗一樣獵獵翻飛。
“……那你呢？”她開口。
“你有恐懼的事物嗎？”
——那個身影沒有回答。
回憶到此結束，空蕩蕩的風似乎猶在耳邊呼嘯不止，她站在物種保藏庫的門口，視線沿著巨大的生物標本一路往上，直到穹頂的天光模糊了視野裡的所有輪廓。
從天花板垂吊下來的標本物種不一：有羚羊、獅子、甚至還有巨大的人形生物。雖然面貌體型迥異，那些標本的共同點是身上都長滿了角，發灰的面板像礁石遍佈的海岸，上面爬滿了密密的藤壺。
那些糾結纏繞的角，看起來也確實像寄生生物。
像螺殼、膿瘡留下的疤、和某種無法治癒的頑疾。
“您其實不需要如此努力。”
名為溫戈的老者今日是她的嚮導。
“為什麼使用敬稱？”她問。
兩人第一次見面時，他分明沒有這個習慣。
老者笑呵呵地回答：“因為您不習慣被人如此稱呼。”
“……”
“您的想法都寫在臉上，這是個壞習慣，得改正才行。”
“怎麼改正？像你一樣戴上面具嗎？”
“如果是萊拉大人的話，就算戴著面具也很容易猜到您的想法。”
“……”
她扭過頭，揹著手跟在溫戈身後。可能是梅瑟莫不在的緣故，偷偷打量她的視線變多了。當她看過去時，不管是書架間那些面貌模糊的黑色幽靈，還是走廊上站崗計程車兵，那些人都不動聲色地移開目光，連表情都不會波動一下，非常訓練有素。
她參觀了幽影城的宴會廳，裝飾華麗的大廳燈火通明，厚重的長桌和高背椅都雕刻著精緻的花紋。壁爐裡的火焰熊熊燃燒，旁邊立著鎧甲漆黑的高大騎士，一動不動的模樣幾乎要讓人錯以為他只是宴會廳裡的擺設。
幽影城的城牆很高，火盆架晝夜燃燒。陰氣森森的槍戟列牆而立，像尖刺一樣戳向天空。
“那是練兵廣場。”
她隨著溫戈的示意向下方望去，通往幽影城正門的廣場被高聳的城牆包圍，廣場中心豎立著無頭的雕像。那雕像展開雙手，面朝正門的方向，如同擁抱孩子的母親。
如果衝進來的是敵軍，迎接他們的只會是死亡的懷抱。
她打量著廣場鋪地的石磚。幽影城雖然從外面看起來宏偉陰森，內部鎏金的裝飾也殘留著過去的華美，這座巨大的城池明顯有些年久失修，不少角落更是看起來很久沒有打掃過了，連物種保藏庫的屋頂外沿都成了蝙蝠的巢穴。
她覺得她找到了工作機會。
她表現得可能有點明顯，因為身後再次傳來溫戈的聲音。
“萊拉大人，您不需要工作。”
黃昏斜長的光芒照進幽暗的練兵廣場，勾勒出無頭雕像展開的雙臂。那是名女性的身影，曳地的衣裙勾勒出柔軟的弧度，她左腳微微前踏，雙手掌心向上，髮辮垂落腰間，被夕陽染上金箔般的顏色。
“為什麼？”她說。
“我們曾經努力了許多年。”溫戈的聲音依然笑呵呵的。因為戴著人臉面具，她無法辨別老者此刻的表情。
“您是我們唯一成功救助的病例，所以您只要健康平安就好。”
“……僅此而已？”
“僅此而已。”
可這世上哪來這麼多平白無故的善意。
她能隱約感受到這一切善意和她本人無關。她如今的待遇和她是誰並無關係。就算如此，她得到了幫助，得到了善待，這些事實並不會因此改變。
若非如此，她現在已經死了，死在陰暗寒冷的地牢裡。
哪怕並不是朝著她本人來的，她也想回饋這份恩情。
就算他們真正想善待人的不是她，她也依然想要道謝。
“我想工作。”
她補充：“我不能總是這麼麻煩別人。”
她得儘快適應這個世界。
說到這裡，她有些好奇：“梅瑟莫……先生平時不睡覺的嗎？”
她已經霸佔了他的寢殿，霸佔了好幾天。
難道他平時都是坐著睡覺的嗎？坐在那個雕像下面。
她忽然一頓，再次看向廣場中心的無頭雕像。
“有時候，保持清醒會比較輕鬆。”溫戈的聲音沒有變化。“睡夢並非對所有人來說都是安歇之所。”
他似乎不想讓她打探更多，非常自然地轉移了話題：“如果您真的想工作……”
她立刻支稜起來，表示自己在聽。
溫戈呵呵笑道：“從學習基礎知識開始如何？”
當天晚上，寢殿裡多出了足有她這個人這麼高的泥板。也幸好是黏土製成的泥板，如果是沉甸甸的石板，她可能翻頁都得麻煩梅瑟莫。
“……應該拿石板的。”
外面的走道里傳來希德的嘀咕聲。
“做得太明顯就不好了。”這是溫戈的回覆。
“那個，”她說，“我其實聽得見。”
走道里的聲音消失後，獨屬於夜晚的寂靜籠罩下來。
溫戈今天給她上了點基礎課，教她如何認識這個世界的楔形文字。她一開始還複習得很認真，一筆一劃用手指去臨摹那些陌生的字型，後來睡意漸沉，燭光開始融化，泥板上的楔形文字也漸漸脫離原本的位置。
一定是因為趴在那些泥板上睡著了，她才做了那麼奇怪的夢。
夢裡什麼都沒有，除了黑暗還是黑暗。世界彷彿尚未誕生，她在虛無中行走，不辨方位，不知冷熱，不清楚自己是否已經和黑暗融為了一體。
她走了很遠，走了很久，直到黑暗中傳來陌生又熟悉的聲音。
那是人類忍受極大的痛苦時才會發出的聲音。呼吸紊亂，嗓音急促，連忍痛的呻吟都帶著破碎的顫音，如同某種壓抑的啜泣。
她下意識朝著那個聲音靠近。
彷彿只是眨眼的瞬息，火光從黑暗中誕生了。
暗紅的火光搖曳燃燒，色澤鮮紅似血。那忍痛哀鳴的聲音不知何時變成了蛇類暗啞的嘶鳴。
周圍的黑暗中睜開許多眼睛，當她看過去時，那些眼睛又隱於暗中消失不見了。
鱗片窸窣的聲音傳來，烈焰吞噬血肉的聲音傳來。
她第一次見到會自殘的蛇。
那巨大的身影，一次又一次試圖用自己的身軀撲滅不祥燃燒的暗紅火焰。它撕咬、纏絞，對那火焰的存在恨之入骨。它的軀殼已經被燒焦了，看不出原本的色澤。剝落的鱗片露出暗紅的斑塊，血淋淋的模樣慘不忍睹。
後來它似乎終於累了，精疲力竭地蜷臥在燃燒的火焰旁，若不是還有微弱的呼吸，那一動不動的模樣彷彿已經死去。
她向前一步，從黑暗中顯出身形。
當它睜開眼睛向她看來時，她注意到它的眼睛覆著一層薄膜，像不透光的玻璃珠一樣灰濛黯淡。
……啊，她心想，原來是一條瞎眼的蛇。