“桓阿兄變了，不喜聽實話了。”王恬似笑非笑。
桓真看對方，熊孩子長本事了，一時間竟讓他分辨不出是認真講，或仍是玩笑。他反擊：“以後我是斥候，你是騎士，你被我套出的話，自然句句為實，何來喜或不喜？但你休想聽到我講實話。”
王恬咬牙：“還沒定下來呢，我還有機會！”武官說了，明天是最後一次斥候兵的選拔，落選者進騎士訓練營。是訓練營，非直接成為騎士，意味著還要經歷一段時間的練兵、考核。倘若再落選，進步兵訓練營。
桓真一副氣人的鼓勵模樣：“嗯，幾十人爭一個名額，你好好努力。”
王恬把牙咬得咯嘰響：“咦……桓阿兄你就是變了、就是變了！”不再讓著他、哄他了。
桓真向飛轅車方向揚頜，王恬望過去。桓真說道：“我幫你問過武官了，若步兵訓練營也呆不住，可直接成為輜重兵。去吧，提前推一下飛轅車，別力氣不夠。”
王恬委屈巴巴的撅嘴：“阿兄是將與我分別，怕我不捨嗎？何必用這種方法。”數十預備兵，僅選出桓真、裴兼兩名斥候，明天最後一撥競爭了，考核過程肯定更嚴。再說就算他被選上，執行任務也未必和桓真一起。“我知咱們以後不能輕易相見了，具體何時走，能跟我說麼？”
“阿恬，山陰縣有仲秋施粥的風俗麼？”
“有。”王恬心沉，這是本月隨時離開的意思。
“都城也有。”桓真眼眸始終明亮，這回看對方，是真正的鼓勵。“我期待與恬弟都城相見。”
“嗯！到時你我弈棋。”
桓真苦笑，棋局中，阿恬彷彿生而知之，下遍軍營無對手。
儘管不捨，儘管有了預感，王恬還是沒想到，桓真、裴兼連夜便離開了騎士營。
三天後。襄平縣。
從立秋到桉戶比民期間，各官署、都亭均會給六十歲以上的老者施谷糧和葛布，七十歲以上加一束帛、桃木杖，年年如此，以示朝廷敬老、養老之意。
當然，此舉也是為即將到來的戶籍登記做準備。
王葛制木累了，站在院牆邊仰著頭瞧，好像視線可以拐彎，能瞧見熱鬧的街市一樣。“這院落離外牆真近。”
鄒娘子也是閒不住的人，正在給白容修整馬蹄，沒走心的應句：“是啊，吵吵嚷嚷的，市肆動靜稍大咱們就能聽見。”
“如若住的位置靠裡，秦吉了興許找不見我吧？”
鄒娘子動作一頓。
王葛：“之前跟我同署的匠吏說過，仲秋至臘月，襄平縣每月都舉辦一天角抵戲，想必極熱鬧。”
“是。”
“仲秋的角抵戲是哪天呀？”
“明天。”
“那我明天等阿姐回來，好好跟我講講，行麼？”
“阿葛。”鄒娘子過來，“你猜出我明天出郡署？還猜出什麼？”
“猜出我是餌。”
鄒娘子大驚，急忙否定：“不是的！”
“說法有誤，我的名氣是餌。然後用專小娘子替代我，她變成真正的餌。至於阿姐，立志做餌，生怕裝不像。你們都這麼偉大，以弱護強嘛，我是得利者，哪有資格質疑你們的用心。”
“阿葛！”
“昨晚阿姐的心終於靜下來，我便知道你接受了新任務，準備好凜然赴死了，對麼？無愧疚，阿姐當然踏實了。明天專小娘子會假扮我，由你護著上街瞧角抵戲，對吧？真真假假，不管虛也好，實也好，對那些潛伏的諜人來說，都不能再拖延了，再不出手殺我，便會被他們的主子質疑忠心、他們就會內鬥！”
“你過來。”鄒娘子不由王葛拒絕，拉著她來白容跟前，二人蹲在馬腹旁，鄒娘子聲音壓得不能再低：“拿你沒辦法，有時候我是真盼著你笨些多好。昨天功曹史才告訴我，東夷府早先截獲了一份貊部落的情報，本郡只要有宗匠師級別的木匠師出現，便自動觸發刺殺任務，代號為‘木’。”
王葛的鬱氣變為慎重：“宗匠師……為了北伐來的？”
鄒娘子點頭：“後來的事，確實如咱們推斷，曲轅犁的出現打亂了諜人部署。不過，我們兵力不夠，貊部賊孽也一樣，在他們猶豫的時候，你又製出了風箱，加上‘遼東大匠’的赫赫聲名，東夷府不得不做防備，怕你被那些賊孽加入刺殺名單。”
“難道不止一隻秦吉了？”
鄒娘子再點頭。“阿葛，你得明白，要抓捕一名諜人，既得有證據，也要出動至少數倍兵力。現在誰敢說有萬全之策？誰敢賭貊部賊孽刺殺你們全部？還是把力量匯成一股，只殺其一？這次行動，雙方都孤注一擲，最可恨的是，這種程度的博弈與暗殺，在北伐期間，僅是開始。”
“所以，阿葛，”她握住王葛的手，勸慰中含著溫柔：“不光我們是餌，在這場博弈裡，所有參與者都是。咱們聽從安排，做好自己該做的，便是對己方最大的支援。我答應你，會護好阿專，我和她都活著去，活著回。”
王葛忍住哭意：“我做了兩個手執兵械，不怎麼好用，阿姐莫拒絕，萬一能幫上你和專小娘子呢？其實，其實我更希望你們用不上這兵械，阿姐，我、我還是本事不夠，太著急了兵械製得不好……”
鄒娘子頭一次打斷對方的話：“不拒絕。阿葛現在就教我。”
八月十八。
襄平街市人頭攢動，處處喧囂。許多百姓天不亮就佔好了位置，就為近距離目睹今年的首次角抵戲。
角抵戲，早年間被稱為“百戲”，常見的表演專案除了角抵外，還有舞鯉魚、走繩索、赤腳趟火、尋橦、幻術等。
天剛亮，尋橦戲先開始，一個身上粘毛，裝成山猴的矮漢大喝句：“果然來也！”
喝聲未止，他丟擲長竿，竿的遠端落地霎那他追了上來，隨一聲尖嘯，竿立！
四周驚叫，矮漢在空中兜了個半圈，站穩時，竿已頂在他頭頂，他雙臂微抬、頭也微仰，以此保持著竿始終豎立他發頂。
鼎沸呼喊隨四面衝來的三男一女達到高峰，這四人也是猴兒扮相，先後踩著矮漢爬上粗竹竿，每個人在竿上的方向，跟他們奔跑來的方向一致。四人同時抬腳、展臂，再往高爬。
一人到頂了，還在爬！
“啊！”他突然失手墜落。
人群如狂風捲驚駭！
喔……
哇……
有小孩嚇哭。
呼！但見竿上的最底一人掄臂接住墜落者。這個力道令頂竿矮漢更矮三寸，面赤暴筋。他怒嚎一聲：“果然不服！”
差點墜落的那個人喊：“憑高四望！”他蹭、蹭、蹭重新爬回竿頂。
“起！”這過程中，矮漢雙腿也再度撐直。
人們這才反應過來，剛才的“墜落”是表演。