枝頭鴞聲惡。
這一夜，罪徒山谷中，矮鄉兵在高鄉兵的監視下，費力的用石頭剷土，把蘇峻的屍體掩埋。事不過三，他先背叛朝廷，又背叛祖刺史，不能再背叛了。否則，今夜他埋蘇峻，改天有沒有人願意埋他？
憷季眠不祥。
這一夜，陶廉噩夢不斷，他夢到、應該說終於敢回想狒娘子傷害阿弟時的情景。當年那惡婦嫉恨目光盯住的，其實是他。狒娘子為何嫉恨他，他到現在都不明白。惡婦當年只說了一句話：“小小年紀，如此壯實，憑什麼？”阿弟機敏，擋在他前頭承受惡婦一踢。多少年了，他以為自己對阿弟好，就能忘掉當初的怯懦。阿弟遭的罪，本應他承受的！
遵道斬捷徑。
這一夜，荊州的三千蠻兵、武昌郡的一千郡兵、以及郡置七縣集結的一千鄉兵，於揚州淮南郡的合肥縣西郊駐紮，既能切斷北邊淮南郡治向合肥運糧的通道，也能監視南邊廬江郡的動靜。合肥縣令祖渙是叛軍之首祖約的侄兒，淮南太守許柳是祖約的女婿。許柳與祖渙，哪個不在守城？很快便知。
得路射天狼！
這一夜，郡武比考場剛淘汰掉的三百鄉兵勇夫，合山陰縣大賈趙氏族人及忠心佃奴，共五百餘人，在可靠的附近農戶的引路下，頂著月色繞山而行。他們的任務是在某處有河流的山腳下，沿河擴一道隔火溝。
這三百勇夫，五人為伍，二伍為什，百人為伯。伍長聽命於什長，什長聽命於伯長。
“快快快！”催促人加速行走的聲音，整夜都沒停過。
無論伍、什、伯，每名代為卒長的鄉兵，都有種奇特感覺，覺得他們在這一夜中成長了。他們不知為何去挖隔火溝，不過，身為兵卒最重要的是完成任務，非追問原由。
亥正，夜寂，人定。
洛陽皇宮，太極殿西堂。
皇帝司馬有之的寢床遠不如書桉闊大，緊挨著麒麟銜盞瓷燈下的奏牘，是祖約上呈的會稽郡官長的考課：郡尉謝裒被劾，劾其不尊禮法，縱容其子謝據在南山館墅乘步輦行路。
每年從九月起，各州均要對屬郡進行上計考課，郡對屬縣，縣對鄉亭。由於揚州、豫州刺史調換，二州加緊完成上計考課是對的。揚州送來的最快，豫州的計簿、奏牘也在路上。
嚴格來說，非帝賜，官員不可乘坐任何人力扛抬的肩輿。實際上，謝裒這樣的郡級官長，如若身體有疾，乘坐簡陋的肩輿代步也沒什麼。倘若是舉發謝裒，司馬有之現在就下令賜其可乘步輦就行了。
但幼童謝據不行！
司馬有之斜倚綈幾，思考著：祖約反叛，先參謝裒，這份奏牘呈來的時機頗妙。謝裒是郡尉，掌管郡地兵權。無論被劾的事情是否屬實，不管祖約是否反叛，按規矩都應先卸謝裒的兵權，由廷尉署考察。
戰事將起，他豈能罰謝裒？廷尉署也要延期去會稽郡考察。所以祖約此舉非為懲治謝裒，而是妄圖朝廷懷疑……郡守王導與叛兵有勾結？或者……可替代會稽郡郡尉的武官中，有人跟叛兵勾結？
因為卸掉謝裒的兵權後，要麼由王導安排郡兵武官暫領兵權，要麼朝廷派武官暫領會稽郡郡兵、或直接任職。
半刻後，司馬有之想好了如何處理。待平叛結束後，降謝裒為郡守左官長史，會稽郡不置郡尉，仍由謝裒協助郡守掌管郡地甲卒，待其來年考課有功，復原職。至於會稽郡的什伯卒官，有無跟叛兵勾結者？著司隸從事史王悅查。只要有謝裒在，卒官翻不起風浪。
次日寅正。
王葛等五十名考生已經都吃完早食，背好行囊，在考官、部分匠吏和遊徼的帶領下，提前離開考區。
彭小娘子找不著哪個是王葛，一是天還黑著，二是百姓不許靠近考生隊伍。
怎麼辦？此時不接近王匠娘，後續怎麼提親？彭三郎想到就這麼回去，肯定又得受阿父的責罵，就埋怨彭小娘子：“廢物！和你阿母一樣，一到關鍵時候就指望不上！你看不清她樣貌，還看不清身形麼？”
兩句話，彭小娘子的視野蒙上了水霧。阿父提到“阿母”二字時，她剛好懷疑一女娘就是王葛。但是……彭小娘子低下臉搖頭，愧疚道：“阿父，我認不出，我真的認不出。”她不能害王匠娘，不能讓另一個女郎像阿母一樣也被阿父利用、待無利可圖時被棄。
彭小娘子拉著阿弟回車內。趙大郎來到彭三郎身側：“彭郎君，我的竹肆接了官署一樁交易，有無興致合作？”
“我做的是木材料。”
“我急缺的正是木材料。怕我誆你？交易前立契，怕什麼？”
“何時要？”
“急要。你儘快回竹木裡，找我五弟立契，最晚立契時間是明日下午。過了明日，我只能另尋人了。”
彭三郎鬆口氣，他不被阿父重視，竹木裡的商賈恐怕都聽說了，若能跟趙氏合作，就是打破不利傳言的最好證據。即便合作不成，也能解當下尋不到王匠孃的困局。
卯初。
趙大郎目送彭氏商隊行遠，也鬆口氣。司馬從事史特意交待，讓彭氏商隊離開會稽山，一是不讓彭族捲入這場叛亂，二是給趙族留一處立足之地。綁上彭三郎，就等於綁上彭賈人。將來哪怕只留一處竹肆，也夠倖存的趙族子弟活下去了。
己時，荊棘坡。
坡底下，人云集，聲沸喧。
跟王葛組隊的考生分別為天工技能的匠郎馬材、鐵匠郎梁善。鐵匠考生無改良守城器械考項，待定下最後的器械模圖後，梁善每天必須兩頭跑，因為鐵匠的熔爐不能挪移，打造鐵器得返回考場。
坡底三丈之外，是大片槭樹林，空處位置有限，五百勇夫全呆在林中。
不少勇夫站在、騎於樹上張望：“鐵匠考生裡無匠娘，天工技能考生中有五個匠娘，巧絕技能有六個。”
“臉上咋都塗這麼白？一組隊就混了，誰能猜準哪個是昂匠娘？”
“猜啥啊，說不定昂匠娘已經被淘汰了。”
王恬利索的下樹，向桓真道：“看到了。”看到王葛了。
這時郡兵喚勇夫集合：“現在分配隊伍，十人一隊，定下什長後，三天中，每天可由什長遣一隊員，上荊棘坡觀察守城器械。”
勇夫們的目光全瞥向荊棘坡，匠師考生開始爬坡了。
攻城、守城之戰，將起！