這一夜，王葛的右側空蕩，之前是苗娘子隔在她跟胡匠娘之間。誰也不願身邊時時刻刻有卑鄙小人盯梢，王葛終於能踏實了。
草蓆被灑石子、筐底被塞任務竹簡，直到大考核開始前，她都非百分百確定是苗娘子所為。
不過用排除法，對方嫌疑最大。
先排除孟娘子，再排除胡匠娘。胡匠娘跟她不和，眾所周知，自己被構陷的事只要一傳，胡匠娘有嘴都說不清。對方在這種時候往她席子上灑石子？得多幼稚、多蠢。
所以，不是胡匠娘。
陳小娘子嘴碎，自恃匠技高超，熱衷於明鬥明諷，也排除她。
魯娘子幾人話少，睡的位置都離王葛遠，她們平時總結伴而行，也暫排除。
剩下的就是苗、郭。
苗娘子休息的位置緊鄰王葛，最易行事。這幾天，對方總是一副生病體虛的模樣，王葛一開始確實將苗娘子忽略掉。緊接著，她察覺苗娘子身上幾乎沒有藥味，稍微攜帶的藥氣，跟自己一樣，都是衣裳上沾染的庖廚熬藥的一點味，隨風吹著就散了。
難道對方一直未喝過藥？
之後，因她圍了面巾，郭娘子上來就吵嘴。幸虧她未與對方一般見識，否則引發大吵、驚動了匠吏，她和郭娘子或許都會被降品德。
郭娘子的火氣莫名其妙麼？不，一定有人拱火。
更有意思的，在吵嘴之前，苗娘子還主動提，要幫她捎飯，她拒絕了。待她交了獸禽解題任務回來後，發現苗娘子的晚食竟是郭娘子捎回來的。是不是很有意思？一個越來越虛弱的人，始終病不倒，還躲著喝藥。
大考核來的真及時啊，不用王葛費心琢磨了。擇苗為將兵、擇郭為兵方，讓這對好閨蜜對戰，淘汰誰都行。沒想到考核過程中，苗娘子盡顯醜惡嘴臉！進一步證明了王葛的推斷。
時間匆匆而過，化為巨人，向匠師大比邁了一大步。
八月初五，卯初時刻。
林木苑隊伍進入“誠設匠肆”。此為官署匠肆，“誠設”二字取自《荀子禮論》中的“規矩誠設矣，則不可欺以方圓”。
此時天色很黑，人影重重，有個明顯矮下去的身影，就是王葛。這是她第三次參加郡競逐賽，七個急訓營，總報考人數三百五十人。更多的是初級匠師，在寬闊考場的另一側，放眼望去烏壓壓的，肯定比準匠師多。
如今各急訓營全部縣鄉融合，以林木苑來說，準匠師來自五個縣：山陰、踱衣、鄮、諸暨、鄞縣。
沒錯，林木苑的準匠師數，已經是山陰縣人為首。
辰初開始比賽，還有一個時辰。
匠吏隊伍來了，有四列。兩列走向匠師區域，兩列朝著準匠師區域過來。他們職責分明，有負責巡場的、有負責察驗的，察驗匠吏中又區分主、副職。
巡吏一聲“肅靜”後，一名察驗匠吏來到準匠師隊伍前方，公佈比試規則。
各急訓營提前將規則跟考生告知過，但萬一有漏掉的呢？全場頃刻無聲，此人聲音更顯洪亮：“這次郡競逐賽，準匠師三百五十名，初級匠師四百五十名，合計八百人。考核之題為……篾竹增節。比試過程共分三輪。考核方式為……匠技相搏。”
八百人的匠技相搏！
同時比拼篾竹。
比試過程中，每時每刻都有人被淘汰。淘汰之果決，就像伐竹後砍掉竹枝葉一樣，毫不留情。
聽到這，王葛仍和昨日乍聞規則一樣，激動不已，渾身的細胞都洶湧起來，它們叫囂著同個聲音：趕緊到辰初吧，我們都迫不及待、迫不及待、迫不及待！
比賽名額，不設前十、也無前三，唯留取首名。首名除了固定獎勵外，另獎稱號“會稽大匠”。
此稱號非指匠師等級裡的“大匠師”，而是指竹匠在“篾竹”這項基本功的成績，被官署評定為……會稽郡大篾匠。
得此稱號，可抵兩次郡競逐賽首名！
什麼意思呢？就是指這次比賽勝了，郡競逐賽首名的總次數不是加“一”，而是加“二”。
比如王葛，若這次拼到最後，拼贏了，以後只參加九十七場郡競逐賽就行了。
“會稽大匠”稱號可遇不可求。每年、每大類的郡競逐賽，只有一次被官署選中、賦予。“篾竹增節”被選中，那今年木匠大類其餘的郡競逐賽都不會有這種特殊獎勵了。
言歸正傳。
考試分三輪。
材料：毛竹。
工具：篾刀。無工具凳。
先說首輪：篾雙節竹稈。
規則為：八百人隨計時鼓響，同時按匠吏喊的步驟篾竹，淘汰動作不規範者、速度慢者、篾竹失誤者。
匠吏在此輪的察驗項包含：握篾刀手法、打磨竹節手法、把穩竹稈手法、刀鋒楔入竹稈方式、如何維持篾刀沉穩、篾竹剖面的形狀標準、深噼和淺噼的區分、轉動刀柄的力度、竹裂是否直而均勻、寬窄不一時的發現與調整、手與刀鋒距離的把握、青篾和黃篾厚度的首刀和次刀擇取……等等。
此輪淘汰人數有規定，八百去三百。準匠師考核場、匠師考核場各淘汰一百五十人。到達人數後，首輪比賽停止。
次輪：篾五節竹稈。
規則為：匠吏不再喊步驟，但五百考生仍要按照上一輪的步驟篾竹。每聲計時鼓，代表需要完成到的篾竹階段。缺乏步驟者，淘汰；完不成階段要求者，淘汰。
決勝輪：篾九節竹稈。
規則為：考生根據個人習慣篾竹，最先篾到要求的標準竹條數、符合標準者，為勝。
冬！
所有人的心跳都提了起來。
“卯正。”匠吏報時。
還差半個時辰，王葛深呼吸、深呼吸……調整心境，逐漸沉穩。
與此同時，清河莊，王荇已經在榭亭誦了半個時辰的《論語》。書一日不讀，就一日生疏。他不能跟別的正式學童比出身，那就拼刻苦、拼學問。
葦亭。
桓真也早起了，藉著灶火看了半個時辰的《海島算經》，從原題到註解，全是一人所寫。字型為真書，兼存隸筆橫直，有鍾元常之風。寫此算經者，有可能是郡太守。
若真是郡太守，那這本《海島算經》的意義，可不僅僅是對王葛完成一項什麼任務的獎賞那麼簡單了。
海島算經……彥叔提及過，王長豫出現在南江……大量的船肆初建……鄉兵大比增加了泅渡考核……賈舍村修的路直通野山江，野山江與南江是相通的……潯屻鄉年前修建的津渡……
條條線索連線，一個呼之欲出的答桉，令桓真再抑制不住沉穩！因為早先他就聽阿父提過，成帝在世時有一願望，重啟因戰亂中斷的海上絲綢之路！
莫非，到時候了？