天津衛，大明崇禎十七年三月二十七日。
忽然吹起來的東南風給天津衛這邊帶來了一場瓢潑大雨，澆得周圍一切都茫茫不見。彙集了多條河流後通向大海的衛河，已經不復往日的平靜，只是在風雨當中翻卷著滔滔濁浪，似乎要淘盡這天下驟變之年的英雄人物。
這場突如其來的風雨，來勢異常兇猛，似乎是要盡最大的努力，將籠罩在天津三衛一帶的硝煙、血腥，全都沖刷乾淨。
在天津衛東面二三十里外，波濤翻滾的衛河水面上，一百餘艘沙船，正揚帆乘風而進。領頭的卻是一艘十丈長，兩丈寬，船舷兩側有四十支長槳划水的大型蜈蚣戰船。船艏之上，站著一位儒生打扮的中年男子，男子打著雨傘，卻遮不住被大風裹挾而來的雨水。絲綢的儒服都已經溼透，可他自己卻茫然不知。
這儒生名叫沈廷揚，是大明朝的一位文官，官拜國子監司業，經理海運及遼東餉務。不過他也不是一般的文官，因為在他的官身之外，還有一個特殊的身份，他是北洋沙船幫的總舵主！
而沙船幫沈家在南直隸的商場和江湖上，也是鼎鼎大名的存在。用後世的話說，他就是個紅頂商人。在明朝沒有什麼“紅頂子”，也就沒紅頂商人一說。不過性質都差不多，都是亦官亦商亦江湖。
如果說沙船幫沈家這樣的明朝官商和清朝的那些官商有什麼不同，那就是擁有相當高的獨立性，不是隨便朝廷和官員拿捏的。
因為沙船幫沈家活躍的舞臺是北洋海域，是海上縱橫的豪商。和以福建為根據地的十八芝（鄭芝龍那夥人）集團差不多，都是有槍有炮，亦商亦盜亦官的武裝商人。
什麼破家的知府、滅門的縣令可對付不了十八芝和沙船幫。就是正經的大明水師（不算鄭芝龍這樣的招安水師）出馬，肯定也是打不過如今的沙船幫的。
從某種意義上說，沙船幫和十八芝這樣的海商集團，也和崛起於東北的滿洲軍事集團一樣，都是明末大爭之世中的新興勢力。
不過他們並不反對明朝的統治，也不會和明朝的統治集團爭奪土地、人口、財富，反而是擁護明朝統治，還會嚮明朝統治集團提供財富的新勢力。
他們現在的目標，就是以手中的海上力量為資本，為明朝服務，成為明朝統治集團的成員。十八芝和沙船幫，也都如願以償，成了大明官場上的另類存在了。
而沙船幫成為官商的時間比十八芝更早，早在萬曆朝鮮戰爭時，他們就在為明朝軍隊運糧了。沙船幫也因此成為了縱橫北洋，往來大明朝鮮之間的豪商集團。
後來毛文龍開鎮東江時，沙船幫也出了大力，要不然孤懸海外，又得不了多少糧餉的毛文龍不用袁崇煥去殺，自己就垮掉了——根據記載：毛文龍號為一軍，歲餉八十萬，皆從登州達皮島中，而遼地一切參貂之屬，潛市中土者，亦由登地內輸。
而朝鮮李朝方面也有同樣的記載：毛都督於島中接置客商，一年稅收，不止累鉅萬雲。
在毛文龍的東江鎮垮臺後，沈廷揚又透過承接遼東糧餉運輸和漕糧海運，繼續稱霸北洋海面。成為了可以和南洋十八芝海商集團分庭抗禮的海上豪強。
當然了，沙船幫的實力是不能和十八芝相比的。他們之所以能和福建的鄭家瓜分南北洋，一是因為北洋海淺，多滾塗浪，適合沙船活動；二來就是沙船幫替朝廷出力更多，得到明朝官方的支援。
所以北洋和朝鮮的地盤，十八芝海商集團是不碰的。之前鄭芝龍拒絕北上，也有這方面的原因。
而現在，隨著北京城破和大明危急，向來依靠明朝支援縱橫北洋的沙船幫也到了危機關頭。
有危，同時也有機！
一個赤著大腳，穿著蓑衣的漢子快步走到了陷入沉思的沈廷揚身邊，“總舵主，您看那裡！”
沈廷揚這才從沉思中回過神，抬頭向那漢子所指的方向看去。只見衛河南岸的河堤上，正有一隊士兵在冒雨而行，還拖著兩條小木船。這隊士兵都披著蓑衣，看不清軍服，不過卻打著一面紅底黑字的“闖”字軍旗。
“是流寇啊！”沈廷揚冷冷地一笑，轉身就大步往船艙中走去。他的這條沙船可不是普通運貨的沙船，而是一條戰船！甲板上有一層用厚厚的木擋板圈成的艙房。擋板上沒有普通的窗戶，卻開著許多黑洞洞的射擊孔。基本外面下著瓢潑大雨，藏匿在艙房內的火銃手也可以開火射擊！
……
“千總爺，有船！好多船啊！”
喊叫聲響起的時候，名叫唐老四的大順軍千總正拄著根棍兒在低頭趕路。他是唐通的部下，還是個本家。不過唐通命好，有世職可以襲，唐老四就命苦了，只能跟著唐通混，先是幹家丁，現在當上了千總。而唐通棄明歸順後一直被李自成派苦差，部下也被大順軍老營押著當炮灰，油水更是一點也無，上上下下都怨聲載道。
唐通這個總兵爺的話也不像以前那麼頂事兒，許多不是唐通嫡系的軍官都不肯賣力，所以唐大總兵也只能支使自家的嫡系受苦受累了。
所以唐老四這個千總爺現在只能冒雨出工，帶著三四百因為許久沒有拿到賞錢而怨氣沖天的部下，沿著衛河尋找船隻。
找船的差事是李過派給唐通的，目的是搭建浮橋，以便徹底困死天津衛城。
李過和唐通的萬餘兵馬，在三月二十六日時就開到了天津衛城外。因為天降豪雨，所以沒有和守軍交戰。而明軍也不知是為了避雨還是怕了大順天兵，反正都縮排天津衛城了。
於是李過就決定一邊圍困，一邊等待援兵——總要先給圍上，別讓崇禎、朱慈烺和吳三桂跑了！
可他和唐通很快就發現天津衛城不容易圍困了，原來這座城池是依水而建，就建在通海的衛河干流兩岸。共有南北二城，南城為主，北城為輔。夾河而立，以浮橋溝通。
而衛河的河道又比較寬闊，奔流入海，海船也可以逆流而至。如果在衛河兩岸布兵，靠弓箭、火銃、虎蹲炮，是根本無法阻擋堅固的海船走衛河出入天津衛的。
要圍死天津衛城，自然要想辦法堵死衛河了，否則只要明朝的天津水師逆流而來，就能把崇禎、朱慈烺、吳三桂等人接走了。
所以李過就命令唐通去尋找木船，天津衛城的下游建一座浮橋，以封堵水路。
唐老四所部，現在就在執行這個沒甚油水的苦差事……找了好半天，才撈到兩條打魚的小船。因為唐老四的部下都是旱鴨子，沒人會駕船，所以就用繩子拖著木船而進。
“是商船吧？”
“沉甸甸的，應該是從大沽運糧入天津衛的。”
“這下可發了……”
“把總爺，攔住他們啊！”
唐老四也哈哈笑了起來，這可真是得來全不費工夫啊！
他一招手，大聲道：“火銃能打響嗎？”
“能。”
“他孃的，先打一銃，嚇嚇他們……”
“呯呯呯……”
唐老四剛剛下令發銃，這邊就是一連串密集銃聲響了起來！當然了，不是他麾下計程車兵在發銃，他的隊伍中就一支鳥銃，怎麼打得出這樣的連發火力？
開火的當然是沈總舵主的幫眾，四十支廣東斑鳩腳火銃一起打響，一輪齊射就打翻了唐老四七八個部下。
“流寇！”唐老四驚呼了一聲，忽又覺得不對，現在流寇轉正當朝廷了，連忙改口，“他孃的，是海賊！船上有火銃，弟兄們，快趴下……”