五月二十五，風和日麗。縣邑南的官道上，人三五成群，比往日多了不少。
王葛和另兩個瓿知鄉的女考生途中相遇，搭伴同行。對方一個姓聶，年齡十七；一個姓殷，年齡十四。從談話中能聽出，此二人在鄉里住的很近，早就相識。
沒走多遠，桓真、王恬一行人從後方路過，看到她後，就把毛驢上的行囊卸下，把毛驢借她使了。
這毛驢以前寄養在自家一段日子，溫順的很。王葛揹著空筐，讓它馱著鋪蓋，一身輕的趕路，何其快哉！她笑眯眯一會兒望著前途，一會兒看毛驢一搖、一點的腦袋，心裡好想大喊：要回家了，終於要回家了！
她也終於明白謝據之前講的考項規則，為何跟實際的規則有偏差了。謝據說的其實也沒錯，只不過每條都屬於最初制定準匠師考時的內容，但每年主考官有權稍作改動。
比如第三考項的“制規”，考核的還是匠工拋開規器後的掌握能力，但不是謝據說的制木觚，而是空手畫圓，兩兩對決。既然每年的考核都有變化，傳下來的就是重複考核最多的。
這些都是桓縣令告訴她的。再次近距離見到縣令，王葛心裡……不大好受。桓縣令一看就不到三十，可這次見他，發現他竟然長白頭髮了，眉毛中間的“川”字紋像是烙上了一樣，即使他笑，那三道紋也沒舒展開。連大賽鬥這樣的比試，他都匆匆來、匆匆走，可見忙碌成啥樣，可見他忙的事，遠比大賽鬥重要。
再結合她前幾天在官署匠肆制了好幾天的草簍，又簽了一次保密契……任何匠工皆不準將制器的任何訊息洩露，否則廢匠人等級，受刑責。
所以，一定是哪個地方在打仗，而且戰事急迫，戰線長，需要不停的供應武器、大量後勤物資。
對於戰爭，來自現代社會但長年只專注編織、凋刻的王葛，也僅能想到這些了。桓縣令召她去縣署也不為別的，是為詢問狼牙刺的製作過程，前因後果他都要寫進公文中遞往郡署。最後，賀她被錄取為頭等準匠師，並言：“凡在大賽鬥中憑制器贏鄉兵的匠人，自耕農戶提前更改為匠戶；頭等準匠師，亦如此獎勵。”
也就是說，王葛無論完成這兩個條件中的哪一項，即使今年十月她考不上匠師，自家的力役也免了，糧租再減一成，跟真正的匠師享受的減稅待遇一樣，何況她兩項皆達到了。更驚喜的是，她成為了會稽郡的“班輸童子”，是頭等匠工的特殊獎勵，這個稱號關係到匠師大道的終極目標！
班輸童子啊，班輸是誰？魯班啊！嘖嘖嘖，這稱號真帶勁。
這時聶女娘和殷女娘的談話吸引了王葛注意力。
聶女娘：“唉，這次考不上，以後再想來考就更難了。”
殷女娘：“我也是啊，及笄後我就要嫁人了。對了，你從姐的病好些沒？還那樣鬧騰嗎？”
“哼，更瘋了。又變得整天不說話了，悶頭繡……繡一個兒郎在手巾上，我伯母氣的都燒了。我來縣裡前，她又跑出去，幸虧我伯母跟著尋她去了，不然又要鬧出多少閒言。”
“你從姐是不是故意的？”
“故意？故意糟蹋聲名，連帶著糟蹋自家姐妹的聲名？”
“哼，你呀，白長我三歲。你想想，她都二十了，再不嫁人，鄉吏就會給她許人家。聽說鄉吏指配的郎君，不是鰥男就是有疾者，你從姐這樣一鬧，鬧的人盡皆知，誰肯娶她？她不正好騰出時候，萬一這半年裡，真能再遇到她中意的那個郎君呢？”
前頭偷聽到這的王葛，嚇得眼珠兒恨不能各自瞥到眼尾了。天呀，她想起來了，以前和二叔去鄉里時遇到個衝二叔拋手巾的，那女郎當時好像就說她姓“聶”。
不行，回家後一定囑咐二叔，這段時間別去鄉里了。在古時代為了愛情不顧一切的人，無論男女都不值得歌頌。聶娘子雖然在背後數落自己從姐不對，但她從姐為了陌生郎君，鬧騰到被鄉鄰盡知、嘲笑，為人更自私。
聶娘子忍不住了，哭道：“若真是這樣，我回去就跟她拼命。她是得意了，鬧得我被退了親。”
王葛這回不能裝聽不見了，真是不勸顯得冷漠，勸了還怕聶娘子更羞惱。
殷小娘子：“我有個主意，你回去說給你伯母聽。”
王葛轉過來的身體假裝整理驢背上的鋪蓋，又轉了回去。
“你從姐擅繡就擅畫，讓她把那郎君的樣子畫出來，然後你家暗自打聽，既然那郎君很俊，就總有見過他的。打聽到以後，若那人沒成親，就找媒人去提。”
“人家又不傻，即便沒成親，還不知道打聽我從姐為人嗎？”
“他若不應，你們稍微……散點傳言，說當日他拿了你從姐的手巾，才惹下這段孽緣，哪能惹了事不管事？只要把你從姐嫁出去，再傳些佳話，傳著傳著就成真的了，過兩年，你又不到二十，還怕選不到中意的人家？”
王葛險些一口氣沒上來！
一個十四的女娘，也太毒了，活該沒考上準匠師。
“對呀，阿殷，幸虧有你，真是好主意。”
你也活該沒考上。
且說桓真四人快馬而行，他這次出來只帶了鐵風。鐵雷留在葦亭。跟隨王恬的部曲姓石，叫石厚，體型跟熊似的。
王恬嘴角、右臉都是腫的，一說話就揪的肉疼，難得安靜。他這傷是跟司馬衝互毆所致，他畢竟年少，身板有差距，又一次沒打贏。桓真當時沒幫忙，還訓他：“該。”
倆人又起爭鬥的原因是司馬衝來問桓真：“你是不是知道你那相……那王匠工能打贏我？”
“不知。但我的確知道她擅制奇器，我何必犯險跟她為敵？”
“所以就是我自找的嘍？”
“聰明。”
司馬衝要不是打不過桓真，此刻就能將他撕碎再跺進泥裡了。他齜牙憤恨，呼氣如牛。
黏著糞的小竹棍隨他的大喘氣，又掉落幾根。“我知她是頭等匠工，但我不信那狼牙刺是她一個小女娘能想出來的！哼！”
“你看。”桓真拿出火摺子。
司馬衝：“顯擺個屁，我也有！”
“你再看。”他指不遠處的滅火缸，那裡頭豎著幾桿銅製的滅火水筒。
“啥意思？”司馬衝皺眉問。
王恬竄過來，嘴快解釋：“就是說你一身屎臭，可以當牛糞燒，一缸水都洗不……”
砰、砰、砰！倆人就這樣撕打起來，你揍我一拳、我搗你雙眼。
桓真回想到這，看到鐵風騎馬返回了，他去探一條小道，穿行小道能節約一個時辰的路程。
“桓郎，王郎，前方林子裡有死人，是個女娘。”鐵風說話時，眉頭稍微一挑。桓真明白，鐵風定是發現某線索，且這線索和他、或他認識的人有關聯。