“烤火者要來了。”
一句話便讓屋子裡的空氣冷得像冰。
“猴屁股臉？”溫特斯的眼神如同猛獸般危險：“他知道我在鐵峰郡？”
“他？”小獅子慢條斯理地撥弄刀穗：“他應該不知道。”
“不知道？”
“不知道。”
“那他來幹什麼？”
“還能幹什麼？”小獅子聳聳肩：“搶劫。”
烤火者的事情，還得從兩個月前說起。
秋高馬肥，九、十月份正是赫德人傳統的劫掠、征戰季節。
早在初春，帕拉圖常備軍大敗而歸的時候，諸部首領就在琢磨秋天搶一把。
到六月份，又有新訊息傳來——帕拉圖人內訌了！諸部首領更加喜出望外，紛紛秣馬厲兵，準備幹一票大的。
海東部的[灰眼睛]、蘇茲部的[健食者]都各自組織起劫掠戰團。
對赫德人而言，“劫掠”和“打仗”本就是一個詞。戰利品的多寡關乎首領的聲望，戰利品的分配更是與地位直接掛鉤。
一方面，赤河部剛剛同主兒勤部大戰一場，吃下去的肉還沒消化乾淨；白獅提前表態不參與秋季劫掠，但他同意借道給其他部落；
另一方面，烤火者亟需一場收穫豐厚的劫掠重拾威信；可他的號召力不比從前，於是他務實地加入健食者戰團，與蘇茲部合兵。
八月末，兩大戰團已經集結完畢。
九月初，戰馬吃飽最後一輪草籽和野豆，兩大戰團同時揮師東侵。
因帕拉圖最富饒的土地都在燼流江兩岸，所以兩大戰團也是一南一北。灰眼睛走北岸，烤火者和健食者走南岸。
雙方口頭約定“弓馬不過河”，免得見面不愉快。
劃分好搶劫範圍，赫德人歡天喜地闖進帕拉圖，然後……然後就被迎頭痛擊。
事實證明，聯盟政府的幾十次調停、斡旋還不如赫德人的一枚馬蹄有用。
不等赫德劫掠戰團的先鋒跨過界河，上一秒還在你死我活的紅藍薔薇已經默契調轉槍口。
在江北行省的一道川渡口，灰眼睛戰團被阿爾帕德攔腰鑿穿中軍。
灰眼睛很識時務地舍旗逃命，底下的小部落自然也是狼奔豕突、抱頭鼠竄。
阿爾帕德帶驃騎兵追出界河三十公里，一直殺到盡興才回師。
反倒是戰後清掃零散的小股赫德劫掠者花得時間更久、更加耗費精力。
而在燼流江以南，健食者、烤火者戰團也在鏡湖郡被[新墾地-紅薔薇]聯軍設伏擊退——新墾地軍團由亞當斯將軍統領，紅薔薇部隊指揮官未知。
因為伏擊圈提前暴露，帕拉圖聯軍沒能大量殺傷赫德蠻子；再加上帕拉圖聯軍缺乏騎兵，無法有效擴大戰果。
所以烤火者和健食者僅是碰了一鼻子灰，全須全尾逃回了荒原。
帕拉圖聯軍也沒敢輕易追擊——在追擊這件事上，帕拉圖人過去吃了太多虧。
或許是蠻子的來勢洶洶令內戰雙方生出一絲同仇敵愾的情緒。兩場戰役之後，紅藍薔薇之間倒是暫時安生下來。
沒有爆發新一輪大戰，帕拉圖大地靜靜迎來冬天。
帕拉圖是暫時消停了，但是大荒原可沒消停。
肉沒吃著，還被崩掉牙，光這一件事就不知道又要引發多少吞併、傾軋。但沒人是被波及，因為所有人本就都在局裡。
“我哥收到一些很有意思的訊息。”小獅子輕飄飄地說：“特爾敦部又在重新集結部眾。”
“然後呢？”
“烤火者要是沒被馬踢傻，他就不會在這個時候與諸部開戰。他的人馬也不足以再去鏡湖郡硬碰硬。我哥認為他也許是想就近碰碰運氣，所以讓我提醒你一下。”
“白獅怎麼知道特爾敦部的事？”溫特斯看似是隨口問。
“你愛信不信。”小獅子嗤笑：“赤河部自有訊息來源。”
溫特斯鄭重向小獅子行禮：“謝謝。”
“用不著謝。我哥說了，若是你能擋住特爾敦部，給你賒賬也無妨；若是你連特爾敦部都打不過，那交個朋友就好，做生意就算啦。”
小獅子親暱地攬住溫特斯的脖頸，揶揄道：“今年雜事多，秋圍沒打，所以冬圍會搞得大一點。我哥邀請你去打圍子，有人想見你來著。”
溫特斯頭皮發麻，沒拒絕也沒答應。
溫特斯清楚白獅的意思：
帕拉圖與赫德諸部的攻守關係已經逆轉，雖然帕拉圖整體實力還是遠遠強於赫德諸部，但是他們現在抽不出身來；
反倒是赫德諸部，他們無時無刻都在思念每年秋天打草谷的“好日子”；
今年九月的大劫掠只是開場，只要攻守態勢沒有發生改變，以後還會有更多的劫掠戰團來到帕拉圖；
“一百公里緩衝區”的協議也變成一紙空文，沒有赫德部落會繼續遵守缺乏武力背書的約定；
如果這一次鐵峰郡擋不住特爾敦部，那下一次烤火者就會帶著更多劫掠者來。
“要打仗了。”溫特斯想。
……
……
一大清早，備戰令已送遞各軍屯村。
第一村的彼得[矮子]布尼爾跑來找連長，哭喪著臉問：“連長？為啥又要打仗啊？”
一連長[塔馬斯]已經收拾好行囊，正在打裹腿，他微微瞪了一眼矮子：“讓你幹什麼，你就幹什麼。再敢瞎叫喚，我撤你的軍士！”
因為錘堡之戰表現優異，矮子彼得已被擢升為軍士。
聽到連長的威脅，他反倒十分高興：“哎呀呀！您現在就撤吧？自從我當上軍士，走到哪都好像有人在盯著咱後背看，渾身不自在。您抬舉我，我一輩子記得您的好。可俺就是個莊稼漢，真沒有當軍士的本事哇！”
塔馬斯撂下裹腿布，一把抄起葡萄藤鞭杖。
矮子彼得想跑，又不敢。他緊閉雙眼，身體瑟縮著，下意識往相反方向歪斜，等著連長的鞭子抽下來。
陰乾的葡萄藤硬韌兼具，挨一下，火辣辣的疼。錘堡之戰時矮子被藤杖抽出的傷，現在都沒好利索。
矮子閉眼提心吊膽等了好久，也沒聽見鞭子的破空聲。
塔馬斯的胳膊高舉在半空中，看到矮小部下的膽怯模樣，他反倒下不去手。
他扔掉葡萄藤鞭，繼續打裹腿，語氣依舊冷若冰霜：“你算老幾？說升就升、說貶就貶，連長給你當？要不乾脆把軍事保民官也給你當？”
矮子不敢再說話，使勁搖頭。
“這是軍隊，升不由你，降也不由你！不習慣？再廝殺幾場你就習慣了！”塔馬斯打好裹腿，嚴厲地呵斥：“告訴你，不僅升降不由你，連生死都不由你！三百畝地白給你的？當兵，能遇上一個拿你的命當人命的長官，你就慶幸去吧！”
矮子歪著腦袋想了好一會，猶猶豫豫地問：“連長……您是在說您自己嗎？”
塔馬斯二話不說，再次拎起葡萄藤鞭杖。
矮子彼得又嚇得縮成一團。
塔馬斯飛起一腳踹向下屬：“我是在說蒙塔涅軍事保民官大人！我是在說血狼！”
矮子被踢倒，飛快地爬起，心想：“蒙塔涅大人咋個樣我哪知道？我就見過你。”
“回去準備吧。”塔馬斯惡狠狠道：“敢遲到，請你吃鞭子！”
“可是俺那還有不少地沒翻、沒種吶！”矮子可憐巴巴地請求：“連長，寬限兩天行不行？寬限兩天我就都能種上！一天也行。”
“剩一點尾巴不用管，留給娘們和老頭子們去種。”
矮子難過地說：“俺家……沒有娘們，也沒有老頭子，就我一個……”
“我不也是光棍一個？那還能咋辦？撂荒唄！”塔馬斯罕見流露出一絲惆悵：“甭管啦！要是能活著回來，現在種上的地就夠咱們吃飽了。人就一張嘴，能吃多少？少貪小便宜，收拾行裝是要緊事。”
矮子彼得摳著衣角，垂頭喪氣地“噢”了一聲。
“楞著幹嘛？”塔馬斯又瞪起眼睛：“滾去準備行裝！”
從連長家被轟出來，矮子彼得回到自己的家。他的家，任誰看到都要笑話。
這算是什麼“家”呦？
一間破爛板房，四面漏風；麥稈鋪的房頂塌下去一大塊，好似老奶奶的豁牙。
得虧現在是秋天，雨水少。要是到夏天，嘿，就等著看瀑布吧！
東倒西歪的柳枝在板房前後圍出院子，許多枝條還有牛羊啃食的痕跡。
一塊刻著[鐵峰郡團一連|彼得·布尼爾]的木板正正當當釘在院門上，向路過的人們自豪宣示——就算是間爛包窩棚，它也是有主的！
這板房原本是紫蘇莊園給長工住的地方。長工住的房子用料、做工都很差勁，幾個月沒人打理就破敗下來。
好房子都優先分配給有家小計程車兵，於是爛板房就落在光棍漢彼得·布尼爾頭上。
房子的新主人一心撲在土地上，也就沒時間翻修它。
所以房子和院子裡一切東西都是舊的，唯獨牛棚是新蓋的。
牛棚裡有一頭很瘦的六歲公牛，肋骨一根根凸著、肚子癟癟的。沒日沒夜地幹活把人累壞了，把牛也給累壞了。
瘦牛這會正在將胃裡的精料一點點嘔出來，仔細品味。
矮子彼得悶聲不響地坐在床上。
這院落破嗎？
破。
但是對於矮子彼得而言，世上再也沒有比它更好、更美、更可愛的房子和小院了！
因為這裡屬於他，實打實屬於彼得·布尼爾。自打離開孃胎以來，這是他第一次擁有屬於自己的土地、房子。
他總覺得像在夢裡，不敢醒來，可院門上釘著的木牌堅定地告訴他：這就是你的。
矮子彼得打量著他寒酸又親切的屋子。什麼都很好——就是缺個娘們，缺少點生活的滋味。
孤零零一個老爺們生活，日子難免過得很隨便。
矮子彼得如此，他的連長塔馬斯也如此——從地裡回來就往床上一躺，懶得動彈就不吃東西，衣服發酸也一樣穿著。
若是家裡有個娘們，那可就不一樣嘍：衣服有人給洗、吃喝有人做好、屋裡院裡都收拾得乾乾淨淨。
每次看見其他士兵的妻子到田裡給丈夫送吃喝，看到夫妻親暱地依偎在田邊，矮子彼得都嫉妒到眼睛快要流出血來。
矮子彼得沉默靠坐在床頭，期盼有一天也能娶上老婆。可緊接著，他又想起這次集結命令。
三百畝地很好、房子也很好……他得到了從未擁有過的東西，但這些都是要用命來換的。
矮子彼得不想打仗，他怕死，很怕死。
眼前的一切實在太好了，他還沒修補屋頂、還沒把籬笆好好插上。莊稼剛種下去，還得除草澆水。
他捨不得，他真的捨不得。
但同樣是因為捨不得眼前的一切，他不得不去打仗。
不去打仗，這些東西就不再屬於他了。他至今都能夢見被絞死逃兵的無神雙眼。
矮子彼得嘆了口氣，從牆上取下牛轅，慢吞吞走到牛棚，給瘦牛套上轅。
“好夥計，再辛苦一回。”矮子彼得摩挲著瘦牛的頭頂，忍不住哭了出來：“我也捨不得你啊。”
矮子彼得扛起犁具，牽著瘦牛走出家門。一想到還剩不少地沒耕完，他的心裡就像貓抓一樣難受。
最終還是小農思想佔據上風，連長的囑咐被拋在腦後。
“我再使使勁，出發前應該能把剩下的活幹完。”矮子彼得盤算著：“至於行裝，晚點再準備也不遲。”
要去耕自家的地，矮子彼得心裡無比暢快。
生存還是死亡？這根本不是問題，因為彼得·布尼爾已經去不想這些事啦。
他看到不少戰友抱著同樣的心思，也牽著耕畜從家裡邁向農田。
……
第一軍屯村是一副光景，第二軍屯村又是另一副光景。
巴特·夏陵正在給二連的授田兵訓話。
戰士們站成筆直的佇列，姑娘媳婦和老人孩子站在不遠處圍觀。他們交頭接耳、竊竊私語，弄得小廣場上亂哄哄的。
“夠啦！”巴特·夏陵皺著眉頭呵斥圍觀軍屬：“你們這幫家雀！要看就看，別嘰嘰喳喳的！誰再敢出聲，我就拿鞭子抽你的丈夫、兒子！試試看呀！”
圍觀的人群立刻安靜下來，戰士們爆發出一陣鬨笑。
對於“當眾講話”這件事，巴特·夏陵已經愈發得心應手。他不再像以前那樣小腿發抖，也敢放開嗓子、臉不紅、心不慌地喊了。
擺平軍屬，巴特·夏陵向戰士們講話：
“集結令下來了，你們都知道。但你們知道是什麼事嗎？知道為什麼要讓大家扔下農活，揀起長矛、火槍嗎？”
“我告訴你們！赫德蠻子要來了！”
“蠻子來，就是要搶你們的牲口、殺你們的孩子、日你們的老婆！”
“你們哪個願意老婆被人日。”巴特·夏陵粗野地大吼：“那就把老婆貢獻出來，讓大家日一遍，你就不用去打仗了！”
廣場上鴉雀無聲，許多戰士面露不忿。哪怕他們願意去打仗，也不想受這種侮辱。
巴特·夏陵現在已經逐步成長到能夠調動聽眾情緒，見想要的效果達到，他話鋒一轉：
“都聽好！老子話說的難聽，但道理就是這個道理！”
“赫德蠻子住哪？住在大西邊！從那到這得走上十天十夜！”
“蠻子他媽的辛辛苦苦來一趟，是來做客的嗎？他們是你們揭不開鍋的二表哥、給兩袋麵粉就能打發走的嗎？”
“他們是來發財的！就從你們身上發財！他們要搶、要燒、要殺！”
“搶你們！燒你們！殺你們！”
“不信？！”巴特·夏陵一把扯開上衣，坦露出胸膛上觸目驚心的傷疤：“這些全是蠻子給我留的！”
不光是戰士被嚇到，圍觀的軍屬裡也傳出幾聲驚呼。
“咱們就別他媽在這廢話啦！”巴德·夏陵慢慢繫著釦子，冷冷地解散佇列“回去各自收拾行裝！準備兩個星期的乾糧！願意跟我去殺蠻子的，後天一早集合！”
戰士們沉默地抬手敬禮，佇列在悄無聲息中解體。
……
與此同時，第三軍屯村，一名三十多歲計程車兵匆匆回到家中。
“媽媽！”一進門士兵便在大喊：“給我準備點‘兒子糧’吧！”
“哎呦？怎麼啦？”士兵的媽媽顫顫巍巍跑出來，驚恐地問：“又要打仗啦？”
士兵的媽媽是一位很瘦的老婦人，臉上和胳膊上的皺紋就像蛛網一樣密集，艱苦的生活使她提早衰老了。
“您就別管啦！”士兵從牆上摘下馬刀，大步走進臥室。
兒子的聲音透過薄薄的板牆傳進母親耳中：“去給我準備兒子糧吧。”
杜薩克出門服役，臨行前母親把乾糧塞進背囊裡——這就是“兒子糧”。這個詞，只有杜薩克會說。
可四肢健全的杜薩克已經盡數被徵召，留下來的都是……逃兵役者。
為了不去打仗，這位三十歲出頭的杜薩克帶著母親，隱姓埋名背井離鄉。然而命運弄人，輾轉流落到此地，他又要再吃兒子糧。
老母親流著眼淚，和麵去了。
……
十二座軍屯村，正在發生許許多多相似又不同的故事。
原因只有一個——要打仗了。