[注：校官接到的命令才包含“撤退”一詞，百夫長得到的命令只是拔營，士兵更是什麼都不知道。安德烈說的“撤退”是傑士卡告知。
傷員還沒收治、戰利品還沒清繳，突如其來的開拔命令讓所有人措手不及，
“中校呢？”溫特斯匆忙趕回邊黎，卻發現傑士卡中校不在。
“溫特斯，你可算回來了。”梅森緊繃的神經終於放鬆下來，他連忙解釋：“中校和安德烈去了北橋頭堡，他讓你把城裡的兵收攏起來，帶回大營。”
溫特斯心下了然，大隊還有不少士兵、傷員都在北橋頭堡，中校是去帶他們回來。
“咱們的人在哪？”溫特斯又問。
梅森指向西面八方：“到處都是。”
“這……”
沒辦法，還是隻能用笨辦法找。
邊黎城裡到處都是兵，傑士卡大隊的民兵三兩成群，混在其中。
溫特斯、巴德和梅森分頭行動，一棟房子、一條街道地找過去，翻遍邊黎也只找回半數人手。
“其他人讓他們自己回營。”梅森同溫特斯商量，他的嗓音都喊得沙啞：“我沒時間找第二遍。”
巴德思索片刻，提出一個折衷方案：“大營那邊得有人主持局面。你們倆回去，我帶幾個人留在城裡繼續找。”
溫特斯點頭：“你小心。”
好不容易找齊半數民兵，溫特斯發現更大的問題是出不去。
兩個步兵大隊正在押解赫德人出城，外面的輜重兵又趕著幾十輛大車要入城。內城有三座城門，照樣被堵得水洩不通。
溫特斯下令轉向城牆缺口，結果發現那裡更加擁堵。
許多失去建制計程車兵沒有接到拔營命令，還在拼命往城裡擠，想要搶點東西。
沒辦法，溫特斯帶人又向城門進發。
正好碰見塞克勒將軍帶著憲兵隊趕來。
塞克勒解決問題的辦法簡單粗暴，他讓憲兵在城門外反覆宣讀命令：“南門只准進！北門只准出！中門走車馬！違令者斬！”
光靠語言，作用十分有限。仍有士兵抱著僥倖心態，想要矇混過關。
很快，他們無頭的屍體就被掛上城牆。
如同河道的淤積被清理，城門立刻變得通暢，溫特斯也得以帶人出城。
回到圍城大營，大營裡也是人相奔走、馬盡嘶鳴。
偵察騎兵一隊接一隊被派出，手腳麻利計程車兵正在拆卸帳篷、裝車。
直到此時溫特斯才確信，上頭是動真格的。不僅要撤，而且立刻就要撤。
他掌握的資訊少得可憐，這令他深深不安。
據他所知，在邊黎周圍被河流分割成三塊的土地上，有十八個步兵大隊、四十六個騎兵中隊、六千餘名輔兵以及數量不詳的雜役，兩萬餘人。
分散在各地的部隊如何重新集結？光這一點就夠塞克勒和阿爾帕德頭疼。
更別說追殺赤河部的輕騎兵很可能已經跑到幾十公里外。
唯有一件事讓他稍微感到安心：帕拉圖軍隊的指揮鏈條沒有崩壞，士兵仍舊遵照命令列動。只要握成一個拳頭，帕拉圖人就還是一支不可戰勝的力量。
穿過嘈鬧雜亂的大營，溫特斯終於回到傑士卡大隊的營區。
他吃驚地發現，比起好似沸騰鐵壺的大營，傑士卡營區就如同幽谷深潭一般平靜。
不光是溫特斯，梅森以及所有民兵都因眼前的景象而瞠目結舌：
兩排馬車整整齊齊停在空地上，車上裝著傑士卡大隊的全部輜重。
每個麻袋、每個箱子都被兩道繩索穩妥地捆紮固定。
車上沒套馬匹，因為挽馬都在馬廄裡，正在安穩享用加料。
大營的其他士兵神色慌亂，恨不得一下子把所有傢什都收起來。
留守營區的傑士卡大隊傷兵卻還在幹活，有人在給挽馬清理蹄掌，有人還在和麵。
還有不少人正圍著十幾座簡陋的土爐忙活，似乎在烤制什麼東西。
如果溫特斯的記憶沒有錯亂，他隨軍移駐北橋頭堡的時候——也就是三天前——營地裡還沒有這些烤爐。
見到同伴回來，留守營區的傷兵趕緊端出乾糧和水。
從邊黎回來的民兵剛好又累又餓，紛紛接過吃喝狼吞虎嚥。
傷兵的精神面貌好到讓溫特斯奇怪，他問留守營區的傷兵：“這些烤爐誰搭的？”
“是老聖人讓我們搭的。”負責烤爐的傷兵慌忙回答：“就是您去北邊的營地那天。”
溫特斯險些吐血，什麼老聖人？分明就是老神棍嘛！三天沒見，看來這些老神棍擁躉的狂信程度又加深了。
“在烤什麼東西？”溫特斯又問。
“乾糧。老聖人讓我們先做麥餅，再把麥餅烤成乾糧，裝成一袋一袋。”
溫特斯眉毛一挑：“乾糧哪天開始做的？”
“大前天，您出征那天。”
“馬車？也是瑞德修士要你們裝的？”
“是。”傷兵點頭如小雞啄米：“老聖人讓我們收拾東西裝車，昨天。”
“帶我去見瑞德修士。”
在馬車旁邊，溫特斯找到了老神棍。
老頭這一路上吃得好、睡得好，還能天天擼貓。
比起第一次見面時那個清癯的託缽修士形象，現在的老神棍竟顯得有些富態。
兩人碰面時，老神棍左手提著一小桶紅漆、右手拿著一支毛刷，正在馬車擋板上勾勾畫畫。
看見溫特斯過來，瑞德修士高興地招手：“小子，你回來啦？”
“您這幹什麼呢？”溫特斯走到老修士身旁。
走到近處，溫特斯才看清老神棍在寫什麼：
[第五軍團傑士卡大隊所有
[偷竊絞刑軍法必究
瑞德修士得意洋洋地說：“我給馬車都寫上標示。這樣行軍時就不會鬧官司，鬧出糾紛也有憑據。”
“偷竊絞刑？軍法必究？”
“不錯吧？”老頭愈發滿面紅光：“簡潔有力，對仗工整。別看這句標語短，我可是琢磨了好幾天。一言足以震懾宵小之輩。”
“有什麼用？”溫特斯嗤笑一聲：“大頭兵又不識字。”
瑞德修飾從滿面紅光變成老臉一紅，他又在[偷竊絞刑軍法必究]的後邊畫了一個聖徽。
老頭氣哼哼地說：“這樣總行了吧？教會財產，我看誰敢偷！”
說完，瑞德走到下一輛馬車旁邊，繼續刷標語。
“我想向您請教一個問題。”溫特斯也不再廢話：“請先生教我。”
“假正經。”瑞德修士瞥了溫特斯一眼：“說。”
溫特斯舔了舔嘴唇，問：“您在為撤軍做準備，而且三天前就開始了，對吧？”
“差不多。”瑞德頭也不回，專心在圍欄上畫聖徽。
“您憑什麼認定我們——不，是帕拉圖。”溫特斯窮追不捨：“您憑什麼認定帕拉圖要敗？”
老頭嘆了口氣，把毛刷扔在地上。
他轉過身來，看著溫特斯的眼睛：“小子，你說錯了。雖然我對軍事一竅不通，但對於你們打仗的本事，我從未有過懷疑。對於帕拉圖的勝利，我也同樣從未懷疑。”
“那您為什麼要提前準備乾糧、馬車？”
“因為白獅亞辛已經贏了。帕拉圖會打贏這場戰爭中的每一次戰鬥，直至輸掉這場戰爭。”
“我……不明白……”
瑞德修士又嘆了口氣，走向附近的石凳，並示意溫特斯跟上。
兩人坐在石凳上，老修士咳嗽了一聲，解釋道：“戰役的勝利，難以彌補戰略的失敗。當帕拉圖人頓兵堅城下那一刻，白獅亞辛就已經贏了。我問你，你難道以為赫德人心甘情願讓帕拉圖人一刀一刀把他們割死嗎？”
溫特斯本想反駁：步步蠶食的戰略在歷史上有很多先例。
但是他又意識到：這並不能說明被蠶食的一方沒有反抗的慾望。更何況帕拉圖已經不能算蠶食，而是在大口從赫德諸部身上撕肉。
“兔死狐悲，物傷其類。輔車相依，唇亡齒寒。”瑞德修士又問溫特斯：“赫德人看到鄰近的部落一個接一個遭遇滅頂之災，他們會不害怕？他們會不怨恨？他們會不擔憂自己的命運？”
瑞德指著大荒原，說：“年輕力壯的雄獅，草原上的一切都是它的獵物。可是它一旦露出頹相，不僅會被雌獅驅逐，就連草原上的鬣狗也敢招惹它。原因無他，勢也。”
“勢？什麼意思……”溫特斯懵懵懂懂。
“你小子，把我這點興致全給攪了。”老頭重重嘆了口氣：“用你能聽懂的話說。過去，赫德諸部走上坡路，帕拉圖走下坡路，赫德人把帕拉圖人打得鼻青臉腫。三十年之前，內德·史密斯一戰改變走勢，帕拉圖開始走上坡路，赫德諸部開始走下坡路，帕拉圖人又打得赫德諸部抱頭鼠竄。”
老頭又咳嗽兩聲：“走上坡路的時候，一切矛盾、一切失誤、一切問題都能被勝利掩蓋，一旦走下坡路，它們會統統爆發。這也是為何赫德人只敗一仗，就被接連捶打三十年的原因。不是帕拉圖的國力陡增，而是赫德諸部積累的裂隙被一次戰敗引爆。”
“可是……是我們把赤河部打的大敗呀？”
“我再問一個問題。”瑞德修士目光灼灼：“如果神會流血，神還是神嗎？”
如果神會流血，神還是神嗎？
溫特斯咀嚼著這句話。
不等溫特斯回答，老修士繼續說道：“帕拉圖就是獅子，赫德諸部就是鬣狗。獅王打不過一百條鬣狗，卻能追著一百條鬣狗撕咬，就是因為獅王有[勢]。
三十年來，赫德諸部就在等一個時機，等一個帕拉圖人顯露頹勢的時機。
如果帕拉圖能摧枯拉朽般滅掉赤河部，那赤河部的[盟友]就會作鳥獸散，誰也不會來救。
可帕拉圖前線頓兵堅城下，後方被攻入本土。白獅亞辛已經把帕拉圖從戰無不勝的神，變成了會流血的人。
鬣狗們已經聞到血腥味，白獅亞辛的[盟友]會爭先恐後參加這場盛宴。它們已經不再自認為是獵物，而是把你們當成獵物。
你們能擊敗一個部落、兩個部落，但當所有赫德部落都趕來分享獅肉的時候，你們就會粉身碎骨。如果你們的將軍不傻，打贏這仗就該立刻撤兵。”
溫特斯縷清思緒，反問：“您的意思是說，白獅亞辛處心積慮就是要證明帕拉圖並非不可戰勝。雖然我們擊敗赤河部，卻要被所有赫德部落圍攻。”
“從結果上來說，是這個意思。”
“可赫德諸部不是一盤散沙嗎？”溫特斯不能接受：“怎麼會有部落幫白獅呢？”
“那我就不知道啦！”瑞德修士拍了拍溫特斯的肩膀：“小子，要是想知道赤河部是如何與其他部落勾兌，那你得去親自去問亞辛本人。”
溫特斯有些說不出的滋味：“那您是覺得帕拉圖人必敗無疑？”
“不！恰恰相反！”瑞德重重地說：“我認為帕拉圖必將取得最終的勝利。”
“為什麼？”溫特斯不解。
瑞德感慨地說：“依我觀之，帕拉圖還是在上升期。其民勇敢剛健，其君也不是昏庸無能之輩。又有其他四國做後盾，一次失敗不會傷筋動骨。
帕拉圖的氣力要遠強於赫德諸部，失敗反而能讓帕拉圖人吸取教訓，下一次出拳時，會更狠、更準、更有力。
這十幾年來我走遍諸共和國，不是帕拉圖一國在上升期，而是整個聯盟都在蒸蒸日上。內德·史密斯給你們留下三十年的太平，這個聯盟的未來不可限量。”
“小子，你的年紀正好。”瑞德看著溫特斯，滿是皺紋的臉上露出一絲笑意：“說不定你會完整地經歷一個盛世。”
這次輪到溫特斯唉聲嘆氣：“盛世？先不打內戰再說吧。”
老頭反問：“內戰又如何？內戰也是統一資源的一種方式。”
聯省和維內塔的恩怨千絲萬縷，溫特斯和老神棍說不清楚。
他突然想到什麼，挑起眉毛問老神棍：“你既然覺得這一戰必敗，為什麼不提醒我，或是提醒傑士卡中校、提醒塞克勒將軍？”
瑞德斜了溫特斯一眼，問：“我說[雞胸脯]，你能懂嗎？”
“什麼意思？”溫特斯一片茫然。
“那有一位名叫[豐饒土地]的智者，你聽說過嗎？”
溫特斯連連搖頭，他絞盡腦汁也沒想起哪位智者名叫[豐饒土地]。
“[三個國家的羅曼傳奇]這本書，你聽說過嗎？”
這個更離譜，溫特斯聽都沒聽說過。
“那我無論如何都沒法和你解釋。”瑞德哈哈大笑，笑得直咳嗽：“你就當我是一個招搖撞騙的老神棍，跟你講一堆瘋話。這些話拿到將軍面前，將軍也不會信我。就這麼簡單。”
……
於此同時，軍團總部，阿爾帕德沉著臉，糟糕的訊息一個接一個送到他的桌前。
追擊赤河部殘兵的十二個驃騎兵中隊在西北方向遭遇近萬敵人。
敵人謹小慎微，沒有主動攻擊帕拉圖驃騎兵，只是不斷收攏赤河部殘兵，人數愈發壯大。
十二個驃騎兵中隊只有一千五百餘騎兵，見沒有可乘之機，便留下少許哨探後回營。
帶回的情報稱，帶著今晚敵人的蠻酋臉膛赤紅，身材高大。根據外貌特徵判斷，可能是特爾敦部大酋長，烤火者。
烤火者的到來還不算最讓阿爾帕德糟心的事情，畢竟特爾敦部之前已經參戰，只是他們的注意力放在傑士卡部橋頭堡上。
最讓阿爾帕德少將糟心的情報，莫過於帕拉圖在赫德諸部的線人和耳目連夜送來的情報。
海東部、蘇茲部正在集結兵力，要求依附於他們的小部落[盡出長子]。
因為路上耽擱時間，帕爾帕德判斷當他接到線報時，海東部和蘇茲部很可能已經出兵。
赫德三大部，要到齊了。