承順四十二年四月二十三日，正值初夏。
伏爾加河下游出海口的阿斯特拉罕，這是一個歷史悠久的城市，最早起源於當地的遊牧民族，並在一百多年前被俄羅斯人兵不血刃的佔領，俄羅斯人在這裡修築了軍事堡壘，駐防了一定數量士兵。
後續此地平靜了一百多年，但是在大概二十年前開始就出現了變化，隨著俄羅斯不斷的在西伯利亞戰敗，同時南部哈薩克草原上的哈薩克完蛋之後，楚軍的兵鋒開始出現在烏拉爾河沿岸，並在烏拉爾河的入海口建立了西海城。
後續大楚帝國雖然沒有繼續大規模西進，但實際上卻持續派遣兵力西進進入往西數百公里的伏爾加河下游流域。
俄羅斯人為了對抗楚國人，為了保護伏爾加河下游流域，開始長時間的持續在伏爾加河下游流域裡修建軍事堡壘，構築所謂的伏爾加防線。
其中的阿斯特拉罕則是俄羅斯人重點構築的要塞城市，並陸續增兵。
截止到承順四十二年四月，阿斯特拉罕已經演變為一個面積龐大，擁有各類完善城防設施的堡壘城市……駐紮了各類俄軍以及其僕從軍大約三萬餘人，此地的俄羅斯人僕從軍也比較有意思，其主體之前從哈薩克草原西部西逃的遊牧民族的軍隊，數量還不少。
駐防重兵之餘，此地還部署了大量的火炮，各類長管滑膛炮至少有兩百多門，其中有些還是大口徑的長身管加農炮，主要是為了扼守河道，阻擋楚軍的炮艦闖入伏爾加河。
而類似阿斯特拉罕這樣，因為楚軍威脅而進行城防建設，並重兵駐防的俄羅斯城市，還有其他幾個，比如北邊的察裡津（斯大林格勒），薩拉托夫，葉卡捷琳堡等。
可以說為了阻擋楚軍繼續西進，俄羅斯在過去的二十年裡是投入了大量的人力物力，並把其常規軍隊裡的大部分都是部署在東方區域。
只是……這種重兵佈防對於楚軍而言其實沒什麼意義。
真要打的話，哪怕是十多年前楚軍都可以打下來……只是楚軍自己因為各種因素不想打而已。
這也給了俄羅斯人一種錯覺，那就是他們過去十幾二十年來的東方防禦措施是取得了積極有效的效果的……楚軍之所以打過來或者是不敢打過來，就是因為他們在東方的烏拉爾山脈以及伏爾加河防線上的堅固，兵力雄厚！
所以俄羅斯人才有足夠的底氣好幾次拒絕大楚帝國的全面開放市場提議，想要保留所謂的底線。
就是因為他們覺得，楚國人雖然強悍，但是自己也不是沒有一戰之力，只要能夠在戰爭中頑強作戰，不說徹底擋住楚國人的進攻，只要能夠給楚國人造成足夠的傷亡，製造足夠的麻煩，到時候自己再服軟做出一定的讓步，那麼就能夠順利的獲得一個其他歐洲國家都沒有得到過的‘體面’結局，避免成為全面殖民地的局面。
但是這種說法對於楚軍而言，多少有點扯淡……不過人家俄羅斯人自己這麼覺得，也沒辦法不是。
針對俄羅斯人的寧頑不靈，楚國人也懶得和俄羅斯折騰什麼談判，直接來了個‘東歐糧食開發計劃’，也不要什麼殖民地，搞什麼經濟掠奪了，直接把地方拿下來自己搞一個超級大糧倉算了。
如此也就有了大楚帝國陸軍第十八師從西海城一路西進，沿途橫掃了多個俄羅斯人的前哨站，在承順四十二年四月二十三日下午時分，其前鋒部隊已經抵達了阿斯特拉罕的郊外。
一時間，城內的俄羅斯人大為恐慌，大量民眾拖家帶口朝著後方逃亡，以躲避戰爭。
而城內的俄羅斯人的軍隊也是人心惶惶……要知道眼前的這支楚國人的軍隊可不是憑空冒出來的，而是在過去的半個多月裡一路橫掃過來的，沿途也有俄羅斯人的堡壘據點等進行過抵抗，俄羅斯人一度也派遣了騎兵部隊前往襲擊攔截……
但是他們都沒能擋住楚國人的的這支主力部隊的持續推進。
不僅僅沒能擋住楚國人的持續推進，反而是損兵折將！
沿途堡壘據點裡的俄軍加起來也有幾千人的規模呢，但是能夠逃回阿斯特拉罕這個後方戰略堡壘的俄軍不足五百人……
同時俄軍派去襲擊攔截的騎兵也是在一次和楚軍騎兵的交鋒裡損失不小。
這麼一算，前後俄軍已經損失了好幾千人了，但是別說擋住楚軍了，就連拖延楚軍行軍速度都沒能做到。
實際情況也的確如此，這一次從西海城往阿斯特拉罕方向進攻的楚軍乃是第十八師，另外還有一個獨立騎兵團進行配合作戰，總兵力大約一萬八千人。
而真正被安排和沿途俄軍作戰的楚軍兵力，實際上也就一個步兵團以及騎兵部隊，加起來也就四千多人的前鋒部隊而已。
更多的主力部隊以及炮兵部隊，輜重部隊等都還在後頭行軍呢。
然而就是這麼一支前鋒部隊卻是一路橫掃俄軍，為楚軍的主力西進開啟了一條三百多公里的通道。
同時俄羅斯人的不斷潰敗，眾多潰兵逃回阿斯特拉罕之後，不僅僅給這地方帶來了前線的具體訊息，也帶來了恐慌。
在這些潰兵的形容裡，那些楚國人根本就是不可戰勝的……如果說普通士兵也沒這能力和見識來了解楚軍的話。
那麼潰兵裡的潰敗軍官們對前線戰鬥的描述則是讓城內守軍的俄軍將領們大為恐慌……
根據這些潰軍軍官們的說法，他們的戰敗方式雖然多種多樣，有的據城而守被擊敗，有的野外交戰被擊敗，有的嘗試被伏擊失敗被反殺，有的被楚軍騎兵追擊攔截等等。
但是俄軍裡的一些有經驗的將領們卻是從這些多種多樣的失敗描述裡，提煉出來了一個具有高度一致性，幾乎所有潰軍軍官們都會提到的說法。
那就是楚軍的火力太強，遠超俄軍的預料！
而俄軍之前的預料，實際上已經是把楚軍的火力拉的非常高的程度，可別以為人家俄羅斯人還傻乎乎的認為對面的楚軍和自己一樣使用滑膛炮，俄羅斯也知道對面的楚軍使用的是後裝線膛步槍以及後裝線膛炮呢……不僅僅打得遠、打得準，而且還打的特別快……
但是根據這些潰兵軍官們的說法卻是更誇張！
比如說步兵火力，相當多的潰兵，尤其是軍官們說從東邊殺過來的楚軍使用的步槍打的還要更快……而且還不用打一發就裝填一發。
有個潰兵軍官說，曾經用望遠鏡親眼看見過對面的楚軍士兵，舉著步槍只是簡單拉一下就瞄準射擊，在短短十來秒時間裡就打出來了五發子彈，這個過程裡並沒有裝填子彈的動作。
這些無一例外都在說明，對面的楚軍使用了一種新式，可以連發的步槍……一種讓他們想都想不到，但哪怕只是稍微瞭解都會感到絕望的新步槍。
除了步槍外，這些楚軍的炮兵火力更為兇猛……俄軍潰兵們對楚軍的炮火之猛烈感觸更深，因為之前的一系列中小規模戰鬥力，甭管是堡壘攻防戰還是野外襲擊作戰等，這些俄軍潰兵們都曾經遭到過密集的炮火襲擊。
其炮擊力度，遠遠超出俄軍之前的想象！
有個潰兵軍官報告，他曾經帶領士兵和一隊百來人規模的楚軍戰鬥的時候，就遭到了密集無比的炮擊……炮彈就跟下雨一樣不斷的落在他們的頭頂上，讓他計程車兵瞬間死傷過半！
不過俄軍的潰兵們也無法肯定他們遭到的是楚軍到底有多少人，更不清楚這些炮火來自哪裡，是這些小規模步兵攜帶的，還是後頭的楚軍主力炮兵部隊打過來的。
唯一可以肯定的是，對面楚軍的炮火力度，比他們之前在歐洲方面瞭解到的情況更強。
不管是步槍還是火炮，對面的楚軍都出現了變化……比俄羅斯人之前在歐洲蒐集到到的諸多情況要更強。
對面的俄羅斯人自然不知道，他們所遇上的大楚帝國陸軍第十八師，乃是大楚帝國里正兒八經的甲等戰備師，同時也是駐防西部地區的核心戰備部隊，具有優先換裝新武器的許可權。
這兩年剛開始大規模服役的二十五型連發步槍，第十八師雖然不是第一個裝備的這種新步槍的師級單位，但是也是前十個。
在二十五型連發步槍正式大規模服役的第一年裡，第十八師就拿到了首批一千多支改型步槍，進行前期適應性訓練。
第二年的時候，第十八師就完成了二十五型連發步槍的全面換裝。
而導致第十八師炮火變的更加兇猛的原因則是在於四十一年式六十毫米迫擊炮的服役使用。
這種火炮去年才正式定型，陸軍方面採購裝備的還不算多，嚴格來講都還處於前期實戰測試階段，只是因為第十八師要被調往前線參與一線戰鬥之後，才決定先給第十八師裝備，用來充當曲射火力之餘，充當連排級支援火力。
所以第十八師才獲得了幾十門的四十一年式六十毫米迫擊炮，因為缺乏這種火炮的實戰使用經驗，為了更好的訓練以及使用，按照每個步兵營配屬一個迫擊炮連，每個連四門的編制進行了分配。
戰鬥時候，則是直接把迫擊炮直接下放到步兵連，讓每個步兵連都能夠得到一門迫擊炮的火力支援。
平常時候在上一級進行編制訓練，戰鬥時候下放到下一級部隊裡進行作戰，這也是大楚帝國各類炮兵部隊的傳統。
比如軍屬炮兵旅，團這些，都是直接嫡屬於軍一級管轄，但實戰的時候，尤其是和土著作戰的時候，楚軍很少說會動用整個軍的兵力去打，一個方向能派一個師就不錯了，如此就會出現一個步兵師為核心，然後再配給軍屬的騎兵團、輜重或炮兵部隊進行加強，全面負責某個戰線的情況。
類似的，師屬炮兵部隊也往往會下放到步兵團，組成一個臨時性的混成團。
團級所屬的70毫米步兵炮，在戰鬥時候也基本都是直接下放配給步兵營而作戰的。
如今這迫擊炮，日常管理訓練也是歸屬步兵營管理，戰鬥時候再分配給步兵連使用……如果不這麼搞的話，那麼每個連只有一個門迫擊炮，這也不好安排訓練啊。
總不能每個連都還專門安排一個經驗豐富的教官去當教官不是……
類似的情況還出現在其他一些技術性兵種上頭，零散分配不利於訓練，因此都會集中起來訓練，戰鬥時候才會下放。
第十八師裡的迫擊炮也是如此，而如此的集中訓練模式，也讓第十八師裡的迫擊炮部隊在短短几個月裡就完成了前期訓練，具備了初步戰鬥力，得以投入到作戰當中。
換裝了新式步槍以及迫擊炮的第十八師，其他方面變動雖然不大，比如師屬火炮還是以三十二年式75毫米野戰炮，三十四年式75毫米山炮為主，營團步兵炮則是以三十四年式70毫米步兵炮。
步兵編制和規模也沒啥太大的變化，就是增加了迫擊炮的編制和人員而已。
騎兵方面也只是換裝了二十五型連發步槍的短管騎兵版，帶了幾門六十毫米迫擊炮，其他的也沒啥變化。
然而僅僅是這樣，卻是讓大楚帝國陸軍第十八師的火力密度得到了大幅度增加，尤其是一線步兵火力。
連發步槍以及迫擊炮帶來的火力密度，使得第十八師的步兵部隊，在戰鬥的時候，能夠發揮出來遠超換裝前的火力密度。
尤其是迫擊炮直接被下放到步兵連後，讓步兵連級別，也就是一百多人的楚軍步兵都能夠得到直接的火炮支援，而不是和往常那樣，只有上千人規模的營級戰鬥部隊，才能夠得到七十毫米步兵炮的火力支援。
由此可以看的出來，六十毫米迫擊炮在楚軍裡的重要戰術作用！
可以說，楚軍可以沒有八十毫米乃至更大口徑的迫擊炮，但是不能沒有六十毫米迫擊炮，因為大口徑迫擊炮雖然也挺好的，但不是說非要他們不可，其他身管火炮也能夠完成類似的任務。
但是六十毫米迫擊炮，卻是填補了一線步兵的火力空白，能夠連級兵力直接獲得火炮支援，同時其射程達到了一千三百米，能夠有效的擴充步兵火力的投射距離，填補步槍火力和70毫米步兵炮之間的火力空缺。
而這些，都還沒算上迫擊炮的另外一大重要特徵，即大角度曲射的特性，具備對壕溝，城防後的敵軍進行殺傷的特點，這項特點用在攻堅作戰的時候特別好用……因為那些土著們面對楚軍，都他孃的喜歡挖壕溝，躲在壕溝裡進行頑抗。
而七十毫米步兵炮雖然也能夠進行大角度曲射，但是總歸是差了點意思。
諸多的好處和特性，也是陸軍方面在看到了六十毫米迫擊炮研發成功出來之後，就迅速下單採購進行測試裝備的緣故。
只要四十一年式迫擊炮表現可以，那麼陸軍那邊估計就會大手筆下單，直接來個全面裝備。
就算是四十一年式迫擊炮表型的不咋地，但是隻要能夠讓陸軍方面看到迫擊炮幾個特性，比如輕便靈活，彎曲彈道，快射速這幾個特性，那麼陸軍也不會放棄迫擊炮，四十一年式不行，那麼就研發新的迫擊炮。
總之，陸軍方面需要這麼一款輕便的步兵曲射火炮，具體型號不重要，重要的是得有這麼一種玩意。
如此情況下，第十八師就成為了首批裝備改型迫擊炮的部隊之一，然後就讓俄羅斯人感受到了前所未有的密集炮火，搞的那些俄羅斯潰兵們還以為楚軍的炮兵會飛，不然怎麼直接跟著步兵一路往前，隨走隨打啊！
第十八師的一路橫掃，把俄羅斯人都給嚇傻了，阿斯特拉罕那邊的三萬俄軍更是惶恐不已，當第十八師的前鋒一千多人出現在河對岸的時候，阿斯特拉罕城內甚至都出現了不少逃兵……尤其是城內的遊牧部落的僕從軍們，當天就逃走了至少上千人！
這些遊牧部落的僕從軍，之前就是從哈薩克草原上一路逃過來的，他們對楚軍有著天然的恐懼，如今他聽說楚國人打過來了，而且還變的更加強悍的時候，很多遊牧部落裡的所謂天生的騎兵，腿軟的都上不了馬背了……
如此情況下他們也不顧上頭的俄羅斯人怎麼想怎麼做，很多人直接就開溜了，不少還是部落首領帶著直接跑路的。
俄羅斯人和楚國人打生打死，關我連個國家都沒有的遊牧部落屁事？
楚國人打過來了，大不了我們放棄這一片區域的牧場繼續往西遷移就是了。
也好在俄羅斯人的將領早早發現了不妙，第二天就直接封鎖了全城……不然他們擔心繼續這麼下來，楚國人還沒開始渡河攻城呢，那些僕從軍就得跑光了。
僕從軍跑光了只剩下他們萬把人，就更加不可能擋住楚軍的進攻了。
河對岸的俄軍面臨著恐慌，甚至出現了大規模的有組織逃兵，對面的楚軍多少也看出來一些，不過他們也沒著急著渡河。
而是在河對岸修建營寨，準備等後方主力的抵達。
尤其是等待後方主力的師屬炮兵部隊以及工兵部隊的抵達，畢竟前面還有一條伏爾加河擋著呢，這下游出海口的伏爾加河也挺寬闊的，渡河不容易。
同時俄羅斯人還在河對岸構築了炮臺，可以直接對著河道進行炮擊……雖然俄羅斯人手裡的都是一些前裝滑膛炮，但是前裝滑膛炮也能打死人的。
別看不起前裝滑膛炮，楚軍的迫擊炮，哪怕後世二十一世紀裡的絕大部分迫擊炮，都還是前裝滑膛炮呢……
所以這些楚軍前鋒也沒貿然行動，而是在河對岸休整並等待後方主力部隊的抵達，但是後方的主力還沒來呢，海軍那邊的西海艦隊卻是先過來了。
而且還帶了一艘樣子比較奇怪，渾身上下都是被鋼鐵所覆蓋的炮艦。