踏踏。
約莫有十幾騎蕭殺的人影，冷冷地踏在風雪之中。
為首的一人，並未穿袍甲，只披了一件稀鬆的冬袍，都懶得系袍帶。臉遮著麻面，背上負著一柄花梨木亮銀槍，此時在風雪中傲然抬頭。
前方的戰事，約莫已經成了定局。官軍敗退的聲音，在灰濛的天氣之下，顯得越發悽慘。
“主子，大平國脫圍了。”
揹著亮銀槍的人影，微微點頭之後，再度凝起了目光。
這時，又是一騎人影踏破了風雪，從遠處急急掠來。
“少爺……主子，我見著小東家了，正從眉縣東城門殺出來。”
“他去做什麼。”
“我也不知，身邊只有二十人，若不然，是去討生意的？”
“這等天時，處處有潰軍，討個雞毛生意。他殺出來了？”
“殺出來了，已經跑入林子。”
揹著亮銀槍的人影，垂下了頭。
“莫管他。”
“他是個討命的人，你擋他的命，他便會生氣，與你相拼。”
踏雪而來的人影，聽得似懂非懂。
“官軍退了，讓我等的大軍也退了。難得在冬日燒了一把大火，身子還未烘暖便熄去，終歸是不好的。”
……
眉縣十多里外的樹林。
徐牧皺著眉頭，看向前方風雪中的縣郡輪廓。這一輪的事情，遠遠超出了他的預料。
“主公，這次義軍的援軍，出現得毫無道理。若是其他地方的潰軍，總該有跡可循。”
“我約莫猜到是誰。”
“是誰？”
徐牧嘆了口氣，並沒有多講，翻身上了風將軍。
跟著跑出來的董文，還有最後剩下的三個護衛，皆是一臉的後怕。
“衛豐，讓人捎一下，我等趕去長陽。”
不知為何，徐牧現在，並不想和這些涼州使臣，再瓜葛下去。
休整不到半柱香的時間，五六十騎的人影，勒起了韁繩，重新踏入了風雪中。
呼嘯而過的耳畔，徐牧隱約間還能聽見，眉縣城關之下，一聲又一聲的慘呼。
幾乎是馬不停蹄，兩日過的時間，徐牧帶著易裝的董文四人，沉默地入了長陽，走進侯府。
即便入了黃昏。但袁陶和顧鷹的人影，早已經等在了侯府之前。
天空之上，原本鵝毛狀的雪花，在落到眼前之時，忽而又變成了刀子，割痛人臉。
袁陶的臉色，帶著難言的激動，匆匆踏出侯府，急得後面的顧鷹，提著手爐急急趕上。
“小東家，這事兒你真成了！”
“託侯爺的洪福，事兒還算順利。”
“那便是了，那便是了，小東家從未讓人失望。”
徐牧沉默著沒有接話。
在後的董文幾人，在顧鷹的呼喚下，匆匆抬了步，準備走入侯府。讓徐牧沒想到的是，唉聲嘆氣的涼州小王爺董文，這時候突然轉了身，對著他屈膝跪地，深深一躬。
徐牧怔了怔，也微微抱拳。
“小東家，小王爺覺著你是可以信任的人。”袁陶露出笑容，抬起深陷的眼睛。
“小東家，可知涼州小王帶過來的，是何物？”
“不知。”徐牧認真搖頭。
“是一幅李崖子的親筆名畫，李崖子前些年故去，已經成了絕品。”
“如此貴重的物件，怪不得小侯爺如此費心。”
“來，小東家入屋講。”袁陶虛伸出手。
徐牧頓了頓，不知覺間退了小半步。
袁陶沉默地收回了手。
“有些東西不讓你知道，並非是想瞞你。”
“我知曉。”
“知曉了什麼？”
“知曉侯爺的意思。”
袁陶艱難地立著身子，“明年開春，北狄人又要叩城，如今尚在冬日，大紀境內，便有數不清的義軍起事。”
“朝堂上有奸人成黨。”
“朝堂下，無堪用之將。”
“常小棠會罵我是個傻子，明知不可救，偏還要救。但還是那句話，我是吃先帝給的水米活下來的，我的父兄五人，都死在大紀的沙場上。”
“有時候，我覺得自己大抵是死了，還活著的，不過是一副國姓侯的軀殼。”
“我知你不願意入朝堂，也從未強迫過。但我也知，你心底裡，也不願意投效小海棠，你骨子裡有股傲氣，寄人籬下的事情，定然是不願意做的。”
“小東家，你是個複雜的人。”
“複雜到連我看不清楚，小海棠看不清楚，很多人也看不清楚。”
“或許，你該有自己的路。”
袁陶咳了兩聲，緩緩從袖子裡，取出一份卷宗。
“如果說整個大紀，我還能信誰，莫過於小東家。你不似個髒了的人。”
“這份卷宗，對你應當有用。”
“侯爺，可是私兵公證？”
袁陶臉色稍頓，抬起了頭，臉色有些難過。
“明年開了春，只怕起事的義軍會越來越多。如果沒猜錯，到時候以朝堂那些老狐狸的性子，會讓陛下昭告天下，可私募流民成為兵丁，配合官軍殺敵。”
“省卻了兵糧軍餉，他們約莫是高興的。”
說完，袁陶乾啞地抬頭大笑。
徐牧沉默不動。
上一世的知識，他大抵還能記著，東漢末的黃巾之亂，朝堂為了儘快平定戰事，下放軍權至地方。雖然是有效遏制了，但在隨後，一個個具有野心的將領或者世家門閥，養兵為禍，尾大不掉。
“侯爺，大紀爛了。”徐牧沉聲勸了一句。如果有可能，他更希望面前的這位小侯爺，放下所有擔子，潛行求醫養病，說不定還有轉機。
“小東家，狗不嫌家貧的。”
“這一份卷宗，拿回去好一番。若有一日，你走出了另一條路子，倘若不嫌，便來我墳頭敬上一杯水酒，再說個一二。”
“我明年開春，約莫是要死了。”
袁陶蒼白的臉色，不悲不喜，“我試了很多法子，都無法把那些吃根莖的毒蟲揪出來。”
“這一次，便當以毒攻毒罷。”
徐牧接過卷宗，沉默地拱手長揖。
“小東家，回吧。”
“侯爺，告辭。”
走出百餘步，徐牧又轉了頭。
風雪之中，恰好袁陶轉身，那一襲白衣勝雪的背影，搭襯著滿頭的霜發。
一時間悲壯無比。